乾、坤代表了天和地，天是行雲施雨的空間和萬物生成之根源，是造化根本的大陽。與天的功能的大陽相對的是大地的大陰。大地的陰的元氣，是萬物生生不息的根本，但大地功能順承天的功能。天是陽，是主宰，是動能；而地是陰，是順從動能的。
天的法則是變化無窮的，陽剛與陰柔交互變化，使萬物生成，同時陰陽保持和諧，才能使萬物順利的發展變化、進化。《歸妹》卦的《彖傳》中說：“天地不交，而萬物不興。”都借夫婦的道理，比擬天地陽剛陰柔交互作用的生成原理。《係辭·上傳》中說：“生生之謂易。”《下傳》中說：“天地之大德曰生。”《易經》以天地的陰陽剛柔、動靜的變化生成作用，為天地的德性。
然而，這天地陰陽交錯，使萬物生成發展生生不息的作用，極其微妙難以捉摸。《係辭·上傳》中說：“陰陽不測之謂神。”又說：“形而上者謂之道，形而下者謂之器。”這就要求我們的認識不隻是具體的、有形的現象，而且應該以現象發生的抽象的、無形的原動力來思考，這就是陽剛陰柔的形而上學的精神了。
《易經》對天地生成發展的作用，最重視的是剛健中正，而且是恒久不已的剛健中正。
《易經》也兼說生死，而且以兩者綜合，來闡述天地的大德及無窮的生命力。
總之，天地陰陽剛柔動靜的微妙作用，是萬物生成發展的根源，闡明這一原理法則並廣泛應用到宇宙與人生的一切變化現象上，使人能夠知變、應變、適變，抑惡揚善，避凶趨吉，這就是《易經》的根本思想。
宇宙間可以效法的最大形象就是天地，天地生生不息的變化作用法則，也就是人類社會的行為規範。《易經》就是以天地為準則，確立人生規範，以宇宙恒久無窮而又秩序井然的精神，勸勉人生要自強不息，造福社會。《易經》兼備了規範與實用兩方麵的效用，人生道德修養自應以天地的道理為準則，效法“天行健，君子以自強不息”的宇宙精神，努力精進不懈，使自己在品學修養上有所成就，然後在事業上施展抱負，才能促進社會發展，參讚天地造化的功能於道德及事業之中，才是至高無上的大事業。
《係辭·上傳》中“易其至矣乎！夫易，聖人所以崇德廣業也。知崇禮卑，崇效天，卑法地。”這裏告訴我們，智慧應當像天一般高明，行為應當像地一般謙卑。
睿知聖哲，遵循這一天的法則，崇尚智慧與禮儀，使道德修養有所成就，不僅獨善其身，而且能施展於事業中兼善天下。將道德修養、聰明才智施展於事業中，使人與物一起得到幫助。這就應了天地的變化法則，符合生生不息的宇宙精神，這才是“盛德大業”。
效法宇宙精神，自強不息，這是《易經》的道德理想。陰陽、剛柔、動靜，於循環無窮的變化作用中，使宇宙生成、發展、進化、調和、統一，符合這一宇宙精神就是善。傳統道德上的仁、義、禮、智、信，就是善，宇宙精神就是如此。