康熙帝八歲喪父，十歲喪母，幼年由其祖母孝莊及孝惠章皇太後撫養成長，又賴孝莊輔政，祖孫之間情意特別深厚。康熙事孝莊極孝，相處三十餘年，每逢外出巡幸，遇嶺坡或雨路難行，均下馬扶輦前行。康熙帝詣奉天謁陵，途中屢次奉書問安，還獻關外特產及朝鮮貢品，“附使進上，伏乞俯賜一笑，不勝歡欣。”孝敬之情，溢於言表。康熙二十四年夏，帝出塞避暑，聞太皇太後不豫，即馳還京師。二十六年九月，孝莊舊疾複作，康熙帝晝夜看視；十二月帝步行至天壇，祈減己壽以延太皇太後之生命。帝諭內閣：“朕自太皇太後違豫以來，日侍左右，檢方調藥，親侍飲撰。大皇太後寧憩之時，朕惟隔幔侍疾，席地危坐，一聞聲息即趨至榻前，凡有所需，手奉以進。”孝莊病衙，帝親侍看護，衣不解帶，日以繼夜。孝莊病危，帝號哭不止。康熙二十六年十二月二十五日，孝莊薨逝於慈寧宮，時近年底，依製，年內喪事不可逾年。康熙不忍心在歲末幾天之內將祖母草草殮葬，王公大臣再三進諫不宜逾年，帝執意不從，言忌諱之說，荒誕不足信，規製亦可破除。在康熙帝的堅持下，清廷打破了喪事不逾年之祖傳規製，於第二年正月才將孝莊梓宮發引至殯宮，四月移至東陵暫安奉殿。孝莊與康熙，祖母與孫，情意深厚，說康熙罰令孝莊為子孫看守陵寢大門，實在是情理不通，荒謬不堪。
雍正二年（1724年）在孝莊停靈二十六年的暫安奉殿擴修隆恩殿，起建陵園，定陵名為昭西陵。初，雍正帝特派兩名大臣與欽天監監工前往相度繪圖，諭示：“昭西陵距昭陵甚遠，與孝東陵密邇孝陵不同，特建碑亭”。為皇後單獨一人建陵並設有神道碑亭，始自孝莊。在清東陵所在陵寢中，隻有昭西陵隆恩殿為廡殿頂，餘皆為歇山頂。昭西陵由暫安奉殿擴建而成，故其布局與其他陵寢不同。最顯著的是內外兩層深牆，前後四道麵闊牆，地宮周圍建塋城，其前單另起方城。凡此均顯示出孝莊較之東陵所葬的其他皇後更為尊貴的地位，亦為昭西陵與整個清東陵所有帝後妃陵寢在體係上有別的特殊標誌。昭西陵，顧名思義是昭陵之西的陵墓。清製，皇後陵的名稱以帝陵名加後陵的方位而定，如順治孝惠章皇後之孝東陵，雍正帝孝聖憲皇後之泰東陵，嘉慶帝孝和睿皇後之昌西陵，鹹豐帝孝貞顯皇後（慈安）之普祥峪定東陵，井孝欽顯皇後（慈禧）之菩陀峪定東陵等。太示昭陵在沈陽，遵化位沈陽西，昭西陵即如此也。
昭西陵之所以建在清東陵陵牆外，一是遵照了孝莊的遺願，不使其與親手撫育輔政的子孫兩代皇帝遠離；二是表明昭西陵與東去近千裏的太宗昭陵同屬一個體係，建在陵牆外並在規製建築上飾以特色，以示與清東陵這一體係有所區別。