古人說：
人生最大幸福事，
夜半挑燈讀壇經。
在禪宗龐大的典籍中，《六祖法寶壇經》被視為是一部無上的寶典，在中國佛學思想上具有承先啟後的力量；宋明兩代理學家的語錄，也深受此《壇經》影響。因此，《壇經》不但在佛教裏居於極其重要的地位，近代國學大師錢穆尤其將之與《論語》、《孟子》等書並列為探索中國文化的經典之一；是中國第一部白話文學作品，是中國文化中的一朵奇葩，更是禪學的偉大著作。西方人瓦茨氏（AlanWatts）認為《壇經》是“東方精神文學的最大傑作”。
在邁入21世紀的今日，學禪已蔚為世界潮流，例如在美國，“禪”被列為訓練航天員的課程之一，因為到了太空，必須停留一段相當長的時日，如果沒有禪定的力量，寂寞無聊的時間便不容易打發。
禪是什麼？禪是不立文字，禪是言語道斷，禪是自然天成的本來麵目，禪是我們的本心自性。禪不是出家人的專利，也不是隻有深山古刹裏的老和尚才參禪入定，因為禪就是佛性，所以人人都可以參禪。
禪有無限的意義，無限的內容，無限的境界，如果我們每一個人都有一點禪的素養，對於自己心境的拓寬，精神的升華，人格的培養，心物的調和，都會有很大的幫助。例如：一句難堪的言語，一個尷尬的動作，一段不悅的往事，在禪的灑脫、幽默、勘破、逍遙之中，一切都會煙消雲散。因此，禪之於每一個人的生活，都是非常重要的。
《六祖法寶壇經》是一部闡述人人真心本性的重要經典，它指出我們真正的生命，因此，也可以說是一部充滿生命智慧的寶典。
《六祖法寶壇經》一共分為十品，各品要旨分別陳述如下：
第一《行由品》，是六祖大師自述他的身世，以及求法、得法乃至弘法的種種曆程，也是本經的序分。
第二《般若品》，記述六祖應韋刺史的請益，而為大眾開演摩訶般若波羅蜜多的法義，謂“若識得自性般若，即是見性成佛”。這是《六祖壇經》最重要的一品，本品將禪的價值、意義發揮得非常透徹。
第三《決疑品》，記述六祖大師為韋刺史解釋達摩祖師何以說梁武帝造寺度僧、布施設齋了無功德以及念佛往生西方的疑問，並以《無相頌》揭示在家修行法。
第四《定慧品》，集錄六祖大師為大眾開示“定”與“慧”體用不二的法義。也就是說明曹溪的修行法門是以定慧為本，而定慧是一體的，定是慧體，慧是定用，即慧之時，定在慧；即定之時，慧在定。又說此修行法門是以無念為宗，無相為體，無住為本。
第五《坐禪品》，記述六祖大師為聞法的大眾開示修習禪定不是在著心、著靜和不動上修行。坐禪的意義是：外於一切善惡境界心念不起，名為坐；內見自性不動，名為禪。禪定是：外離相為禪，內不亂為定。因此，我人於念念中，自見本性清淨，自修自行，自成佛道。
第六《懺悔品》，收錄六祖大師為來山聽法的廣韶及四方士庶傳授“自性五分法身香”（戒香、定香、慧香、解脫香、解脫知見香）及“無相懺悔”，說明懺悔、四弘誓願、無相三皈依戒等意旨。
第七《機緣品》，彙錄六祖得法後，在曹溪弘化時，與無盡藏、法海、法達、智通、智常、誌道、行思、懷讓、玄覺、智隍等各方學者師資投契的機緣。
第八《頓漸品》，乃六祖大師為神秀的門人誌誠禪師開示“南能北秀”二人所教示戒定慧的差異。因旨在敘說“法無頓漸，人有利鈍”，故名頓漸。
第九《護法品》，記載神龍元年（705）則天太後及中宗下詔迎請獎諭六祖大師的經過，也就是說明當時朝廷尊崇六祖及擁護佛法的情形。
第十《付囑品》，是說六祖大師臨涅槃時，教導弟子如何舉用三科三十六對來說法，才不致失卻頓門禪宗的宗旨，並記述六祖遷化前後的經過情形。
在開始講述《壇經》的十品經義內容之前，先就本經的思想源流、曆史價值、版本等等，加以說明、分析，歸納出下列十項，方便大家對《壇經》有個初步的認識。
一、壇經的思想源流
二、壇經的曆史價值
三、壇經的各種版本
四、壇經的修行觀念
五、壇經的見性成佛
六、惠能的行誼法難
七、惠能的功臣神會
八、惠能的禪法特色
九、惠能的衣缽傳人
十、惠能的五家七宗
一、《壇經》的思想源流
談到《六祖壇經》的思想源流，當然必須從禪的起源開始說起。
佛陀在靈山會上拈花示眾，是時，眾皆默然，唯迦葉尊者破顏微笑。佛陀曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”
佛陀至多子塔前，命摩訶迦葉分座令坐，以僧伽梨圍之，遂告曰：“吾以正法眼藏密付於汝，汝當護持，傳付將來。”
這是《五燈會元》裏載錄的一則著名公案——拈花微笑，說明禪宗衣缽傳承，是根源自靈山會上佛陀傳法給摩訶迦葉。之後曆經各時代的傳承，至二十八祖菩提達摩東來，播下禪的種子，為東土禪宗初祖。此後五傳至弘忍，其下六祖惠能，南宗巍然卓立，波瀾壯闊，大放異彩，開演為五家七宗，應驗了達摩祖師“一花開五葉，結果自然成”的預言，也奠定了隋唐禪學的黃金時代。
從西天到東土，禪，雖然因為環境的變遷，地域的不同，語言文字的差異，產生了多種的風貌，或為菩提，或謂般若，或指禪那，或名三昧，或喚本來麵目，或稱第一義諦，或曰涅槃妙法，或說究竟常樂，或雲圓滿自在……名相百千，但本質一如。就像黃金，可以製成耳環、手鐲、戒指、項鏈，形相諸用雖異，金體不變。
從西天二十八祖傳至東土諸師，禪，有時質直如大地，生長萬物；有時幽寂如溪壑，深靜清涼；有時磅礴如江海，勢力威猛；有時含納如叢林，庇蔭眾生。而禪的傳承，始終是本著佛陀“以心傳心，不立文字，教外別傳”的宗旨，延續著“正法眼藏”。
《壇經》的《行由品》說，惠能大師早年聽客誦《金剛經》，當下有悟；後來五祖弘忍為他講說《金剛經》，至“應無所住而生其心”，言下大悟“一切萬法不離自性”，而說：“何其自性本自清淨！何其自性本不生滅！何其自性本自具足！何其自性本無動搖！何其自性能生萬法！”《般若品》說：“凡夫即佛，煩惱即菩提。前念迷即凡夫，後念悟即佛。”又說：“本性自有般若之智。”“若識自心見性，皆成佛道。”這與佛陀當年於菩提樹下，金剛座上，夜睹明星，豁然大悟，說“奇哉！奇哉！大地眾生皆有如來智慧德相，隻因妄想執著，不能證得”，揭示“眾生自性當中具足三寶的無量功德，人人皆有佛性，都有平等無差別的法性，都有喜好清淨和樂的心”，有異曲同工之妙。
《機緣品》說，六祖得法後，至曹溪弘化，無盡藏比丘尼問他既不識字，怎麼能夠理會《涅槃經》要義，惠能大師自信地說：“諸佛妙理，非關文字。”惠能大師認為一切經書，大小二乘，十二部經，其目的是為了讓迷人開悟，愚者心解。萬法本在自心，應從自心中證悟真如本性。所以，語言文字隻是方便開啟法門的工具，可見六祖是徹底落實禪宗“以心傳心，不立文字”的宗旨。
佛陀出生在人間，修行在人間，成道在人間，說法也不離人間，因此有關佛陀教化眾生、六度四攝的思想，乃至人倫、世用的經典，比比皆是。例如，談到孝道人倫，《雜阿含經》說：“供養於父母，及家之尊長，柔和恭遜辭，離粗言兩舌，調伏慳吝心，常修真實語。”《五分律》載：“若人百年之中，右肩擔父，左肩擔母，於大小便利，極世珍奇，衣食供養，猶不能報須臾之恩。”《壇經·疑問品》教導在家居士修行則說：“心平何勞持戒，行直何用修禪，恩則孝養父母，義則上下相憐，讓則尊卑和睦，忍則眾惡無喧。”又《般若品》說：“佛法在世間，不離世間覺；離世覓菩提，恰如求兔角。”惠能大師這種“不離世間覺”的人間佛教思想，與中國禪宗初祖至五祖延續的潛形山穀、肅然靜坐的宗風截然不同，他使禪宗進一步通俗化、社會化，充分闡揚了佛陀的人間佛教思想。
因此，追溯六祖惠能的《壇經》思想源流，可以說是直承自於佛陀的心法。
二、《壇經》的曆史價值
所謂“佛經”，是記錄佛陀教化眾生的真理語錄，又稱“契經”（上契諸佛之理，下契眾生根機）。曆代以來的佛教作品，除了佛經以外，唯一被世人尊稱為“經”的，就是這部傳誦千年的《六祖法寶壇經》。
《六祖法寶壇經》，略稱《法寶壇經》、《壇經》，是惠能大師的言行錄，由弟子法海集記，和孔子的《論語》一樣，具有不朽的曆史價值。《壇經》，為什麼稱為“壇”？這是源於劉宋時代，求那跋陀羅三藏法師在廣州法性寺創立戒壇，並立碑預言“將來當有一位肉身菩薩到此壇受戒”；後來在梁天監元年（502）時，又有一位智藥三藏法師在此壇畔種了一株菩提樹，也預言“將來有一位肉身菩薩在此樹下開演上乘，度無量眾”。唐高宗儀鳳元年（676）二月八日，六祖惠能大師即在此壇受具足戒，並在此菩提樹下開始傳佛心印。其後說法雖不隻限於此壇，但他的門人弟子為了重視由此壇開始的紀念性，所以將六祖前後語錄統稱為“壇經”或“法寶壇經”。
關於《壇經》的價值，可略從兩方麵來說明：
1．禪宗典籍之王：禪門中，人才輩出，各宗各派的祖師大德多留有豐富的著作或語錄，因此禪門典籍其量之多，可用“汗牛充棟”來形容。其中，《壇經》是禪宗最早的一部語錄，元代德異法師說：“大師始於五羊，終至曹溪，說法三十七年。沾甘露味，入聖超凡者，莫記其數……五家綱要，盡出《壇經》。”又說：“夫《壇經》者，言簡義豐，理明事備，具足諸佛無量法門。”北宋明教契嵩禪師說：“偉乎《壇經》之作也！其本正，其跡效；其因真，其果不謬。前聖也，後聖也，如此起之，如此示之，如此複之，浩然沛乎！”所以《壇經》為佛學聖典，流傳久遠，堪與有“經王”美譽，富麗廣闊的《華嚴經》，圓通暢達的《法華經》媲美，而受人崇敬，尊之為“禪宗典籍之王”，具有珍貴的曆史價值。
2．禪門思想革新：達摩東來，以“壁觀”教人安心，外止諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以達到佛教真理。至六祖惠能大師，由於他對傳統修行方法、教義闡示的革新，使中國禪有了劃時代的發展。從《法寶壇經》裏，我們可略窺一二。
◆一行三昧——《定慧品》裏，六祖大師謂一行三昧，就是能在一切處無論行住坐臥都能經常修行一正直心。他反對持“常坐不動、妄心不起”為一行三昧者，他說：“若言常坐不動是，隻如舍利弗宴坐林中，卻被維摩詰訶。”又說：“又有人教坐，看心觀靜，不動不起，從此置功。迷人不會，便執成顛。”因此，任何人若教人如此習禪，那是最大的錯誤。
◆禪——早期以“守心”或“誠心專注”來解釋禪，因此有所謂“看心、觀靜、不動”。惠能大師為了革新這個觀念，作了新的詮釋。他說：
何名“坐禪”？此法門中，無障無礙，外於一切善惡境界心念不起，名為“坐”；內見自性不動，名為“禪”。何名“禪定”？外離相為“禪”，內不亂為“定”。（《坐禪品》）
住心觀淨，是病非禪。常坐拘身，於理何益？生來坐不臥，死去臥不坐，一具臭骨頭，何為立功課？（《頓漸品》）