（本文係接赤魘、雪晴、巧秀和冬生，為故事第四）
滿老太太從油坊到碾坊。溪水入冬即枯落，碾槽停了工，水車上掛了些綠絲藻已泛白。上麵還有些白鳥糞，一看即可知氣候入冬，一切活動都近於反常，得有個較長休息。不過一落了雪，似乎即帶來了一點春信息，連日因融雪，彙集在壩上長潭的溶雪水，上漲到閘口，工人報說水量已經可轉動碾盤。老太太因此來看看，幫同守碾坊的工人，用長柄掃帚打掃清理一下牆角和碾盤上蛛網蟢錢，在橫軸上鋼圈上倒了點油，掛好了擱在牆角隅的長搖篩，一麵便吩咐家中長工，挑一籮糯穀來試試槽，看看得不得用。因為照習慣，過年作糍粑很要幾挑糯米，新媳婦拜年走親戚，少不了糍粑和甜酒，都需要糯穀米。
工人回去後，滿老太太把擱在旁邊一個細篾烘籠提到手中，一麵烘手一麵走出碾坊，到壩上去看看。擬等待試過槽後，再順便過村頭去看看楊家冬生的媽。孩子送客人送了三天，還不曾轉身，二三十裏路並不算遠，平時又無豺狼虎豹，路上一坦平。難道真是眼睛上有毛毛蟲，掉到路旁“陷眼”“地窟窿”裏去了？還是追麂子兔子，閃不知走到雪裏滾入湃泥田，拔腳不出慘遭滅頂？（這在雪地上總還有個蹤跡消息！）此外隻有一個原因，即早先已定下了主意，要學薛仁貴，投軍奔前程，深怕寡母眼淚浸軟了心，臨時脫身不得，因為趁便走去。可是在局裏當差，已經是在鄉兵員，正好考學校，那還有更方便事情？並且這種少年子弟背井離鄉的事情雖常有，照例是要因點外事刺激才會發生；受了什麼人的氣丟失麵子，賭輸了錢無法交代，和什麼女子有過情分，難善終始，不易長此廝守下去，到後方不免有此一著，不是同走就是獨行，努力把自己拔出家鄉拔出苦惱，取得個轉機。就冬生說這些問題都不成問題。局裏師爺到莊子上去提供報告時，就證明薛仁貴投軍事不大可信。隻有一點點可疑處，即是不是因為巧秀走失，半個月還無消息，冬生孩子心實，因為心裏有些包瞞著的事，說不出口，所以要告奮勇去把巧秀找尋回來。說不定事前還許願發過誓找不到決不回鄉。所以就失了蹤。這自然隻是局裏師爺的猜想，無憑無據。不過由此出發，村子裏於是有了以訛傳訛的謠言：冬生到紅岩口看見了巧秀，知道巧秀是和那吹嗩呐的中砦人想要逃下常德府，湊巧和冬生碰頭。兩口子怕冬生小孩子口鬆出事，就把他一索子捆上，拋到江口大河裏去了。事情雖沒見證，話語卻傳到了老太太耳邊。老太太心中慈憫，想去看看冬生的娘，安慰安慰這個婦人。
高峴地方二百戶人家，滿姓算是大族，滿老太太家裏，又是這一族中首戶。近村子田產山坡產業，有大半屬於這個人家。此外還有油坊、碾坊等等產業。五裏外場集上又開了個官鹽雜貨鋪，經常派有莊夥守店。猴子坪的朱砂礦，還出得有些股份，所以家中廳堂中的陳設，就是座大過一尺的朱砂山，在服藥求仙時代，這東西是必需進貢到朝廷去，私人保有近於犯罪的。當家的主人就是年過六十還精神矍鑠的滿老太太。丈夫已死去十多年。生有二男二女：女的都已出嫁，身邊隻兩個男孩，大的就是剛婚娶不久的地方保安隊長，小的進城上學，在縣裏還隻讀初中三。兩弟兄身體都很健康，按照一個鄉下有管教地主子弟的興趣，和保家需要不免都歡喜玩槍弄棒。家中有長工，有狗，有槍支，一個冬天，都用於鬻子所謂“捕虎逐麋”遊獵工作上消磨了。
老太太為人正直而忠厚，素樸而勤儉，恰恰如一般南中國舊式地主富農神情。家產係累代勤儉而來，所以門庭充分保留傳統的好規矩。一身的穿著，照例是到處補丁上眼，卻永遠異常清潔。內外衣通用米湯漿洗得硬挺挺的，穿上身整整齊齊，且略有點米漿酸味和幹草香味。頭腳都拾理得周周整整，不僅可見出老輩身分，還可見出一點典型人格。一切行為都若與書本無關，然而卻處處合乎古人所懸想，尤其是屬於性情溫良一麵，儼若與道同在。更重要是深明財富聚散之理，平時贍親恤鄰，從不吝嗇。散去了財產一部分，也就保持了更多部分。一村子非親即友，遇什麼人家出了喪事喜事，月毛毛丟了生了，兒子害了長病，和這家女主人談及時，照例要陪陪悲喜，事後還悄悄的派人送幾升米或兩斤片糖去，盡一盡心。一切作來都十分自然，因此新屋落成時，村子裏上了塊金漆朱紅匾額“樂善好施”。
一家人都並無一定宗教信仰，屋當中神位，供了個天地君親師牌位，另外還供有太歲和土地神。灶屋有灶神，豬圈、牛欄，倉房也各有鬼神所主，每早晚必由老太太洗手親自作揖上香，逢月初一十五，還得各處奠奠酒，頌祝人畜平安。一年四季必按節令虔誠舉行各種敬神儀式，或吃齋淨心，或殺豬還願，不問如何，凡事從俗。過年時有門戶處，都貼上金箔喜錢和吉祥對聯，慶賀佳節。並一麵預備了些錢米，分送親鄰。有羞羞怯怯來告貸的，照例必能如願以償。
一家財產既相當富有，照料經管需人，家中除擔任團防局保衛一村治安的丁壯外，長年即雇有十來個長工，和兩個近親管事。油坊碾坊都有副產物，用之不竭，因此經常養了四隻膘壯大牯牛，兩欄肥豬，幾頭羊，三五十隻雞鴨，十多窩鴿子，幾隻看家狗。大院中還喂有兩隻錦雞，一對大耳兔子，兩缸金魚。後園尚有幾箱蜜蜂。對外含有商務經濟，雖由管事經手，內外收支，和往來親戚禮數往還以及債務數目，卻有一本無字經記在老太太心中，一提起，能道出源源本本。
老太太對日常家事是個現實主義者，對精神生活是個象征主義者，對兒女卻又是個理想主義者；一麵承認當前，一麵卻寄托了些希望於明天。大兒子若有實力可以保家，有精力能生二男二女，她還來得及為幾個孫子商定親事，城裏看一房親，鄉裏看一房親。兩孫女兒也一城一鄉許給人家。至於第二兒子的事呢，既讀了書，就照省城裏規矩，自由自由，找一個城裏女學生，讓她來家裏玩風琴唱歌也好。隻要二兒子歡喜都可照辦，二兒子卻說還待十年再結婚不遲。……冬生呢，她想也要幫幫忙，到成年討媳婦時，送十畝地給他做。
老太太的夢相當健康也相當渺茫，因為中了俗話說的人有千算天有一算，一切合理建築起來的樓閣，到天那一算出現時，就會一齊塌圮成為一堆碎雪破冰，隨同這個小溪流的溶雪水，泛過石壩，鑽過橋梁，帶入大河終於完事。
老太太見長工挑著兩半籮穀子從莊子裏走出，直向碾坊走來，後麵跟了兩個人，一個麵生一個就是正想看看的冬生的媽楊大娘。還不及招呼，卻發現了那個楊大娘狼狽焦急神氣，趕忙迎接上去：“大姨，大姨，你冬生可回來了嗎？我正想去看您！”
楊大娘兩腳全是雪泥，萎悴悴的，虛怯怯的，身子似乎縮小了許多，輕輕咒了自己一句：“菩薩，我真是悖時！”
老太太從神氣估出了一點點譜，問那陌生鄉下人：“大哥，你可是新場人？”
挑穀子長工忙說：“雞冒老表，這是隊長老太太，你說你那個。”
老太太把一眾讓進碾房去，明白事情嚴重。
那人又冷又急，口中打結似的，說了兩三遍。才理暢了喉，稟告來意。從來人口中方知道失蹤三天的冬生，和伴送那兩挑煙土，原來在十裏外紅岩口，被砦子上田家兄弟和一小幫人馬攔路搶劫了。因為首先押到雞冒老表在山腳開的小飯鋪烤火，隨後即一同上了山，不知向什麼地方走了。雞冒認得冬生，看冬生還笑眯眯的，以為不是什麼大事。昨天趕場才聽人說冬生久不回村子，隊長還放口信找冬生，打聽下落。才知道冬生是和煙幫一起被劫回不來。那群人除了田家兄弟麵熟，還有個大家都叫他作五哥，很像是會吹嗩呐的中寨人，才二十來歲一個好後生，身上還背個盒子炮，威風凜凜。冬生還對他笑也對雞冒老表笑，意思可不明白。來人一再請求老太太，不要張揚說這事是他打的報告，因為他怕田家兄弟燒房子報仇。他又怕不來報告，將來保上會有人扳他連坐，以為這一行人曾到他店鋪裏烤過火。兩個土客的逃回，更證實了前後經過如何實在。
下半天，這件事即傳遍了高峴。隊長在團防局召集村保緊急會議，商量這事是進行私和還是打公稟報告縣裏。當場有個滿家人說：紅岩口地方本在大隊長治安範圍內，田家人這種行為近於不認滿家的賬才如此。若私和，照規矩必這方麵派人去接洽，商量個數目，滿家出筆錢方能把人貨贖出。這事情已有點丟麵子。事情破例不得，一讓步示弱，就保不定有第二回故事。並且一夥中還有個拐巧秀逃走的中砦人，拐了人家黃花女，還敢露麵欺人，更近於把唾沫向人臉上吐。大隊長和師爺一衡量輕重，都主張一麵召集丁壯，一麵稟告縣裏剿匪。大隊長並親自上縣城，呈報這件事，請縣長帶隊伍下鄉督促，懲一警百。縣長是個少壯軍官，和大隊長談得來，年青喜事，正想下鄉打獵，到隊長家中去住住。於是第二早即帶了一排縣警備隊，騎馬和隊長下鄉。到了高峴，縣長住在大隊長家中，三十個縣警隊都住在藥王宮團防局裏。
縣長出巡清鄉到了高峴，消息一傳出後，大隊長派過紅岩口八裏田家砦的土偵探，回來稟報，一早上田家兄弟帶了四支槍和幾挑貨物，五六挑糍粑，三石米，一桶油，三十來個人，一齊上了老虎洞。冬生和巧秀和吹嗩呐那個人也在隊伍裏。冬生萎萎悴悴，光赤著一隻腳板。田家兄弟還說笑話壯村子裏鄉下人膽，縣長就親自來，也不用怕。守住上下洞，天兵天將都隻好仰著個脖子看，看累了，把附近村子裏的雞吃光了，還是隻有坐轎子回縣裏去，莫奈我田老大何。
縣長早明白接近邊境礦區人民蠻悍有問題，不易用兵威統治。本意隻是利用人民怕父母官心理，名義上出巡剿匪，事實上倒是來到這個區域幾個當地大鄉紳家住住，開開會，商量出個辦法。於時那出事的一區負責人，即可將案中人貨，作好作歹交出，或隨便提個吧倒黴鄉下人（或三五年前犯過案或隻是窮而從不作壞事的），糊塗割下頭來，掛在場集上一示眾。另一麵又即開會各村各保攤籌一筆清鄉子彈費，慰勞費，公宴費，草鞋費，並把鄉紳家的臘肉香腸挑兩擔，老母雞大閹雞捉個三五十隻，又作為治太太心氣痛，斂個白花陰幹漿子貨百八十兩，鮮紅如血的箭頭砂又收羅個三五十兩，於是排隊打道回衙。派秘書一麵寫新聞稿送省裏拿津貼的報館，宣稱縣座某日出巡，某日歸來，親自率隊深入匪區擊斃悍匪賽宋江和彭咬臍。一麵又將這事情稟報給省府，用卑職稱呼同樣宣傳一番。花樣再多一些，還可用某鄉民眾代表名義登報，一注三下，又省事又熱鬧，落得個名利雙收。
田家兄弟看準了縣座平時心理，可忽略了縣長和大隊長這時要麵子爭麵子的情緒狀態。
得到報告五點鍾後，高峴屬百餘壯丁，奉命令都帶了自衛武器和糧食，圍剿老虎洞巨匪。縣長並親自督戰。因為縣長的駕臨，已把一村子人和隊長忙而興奮到無可比擬情形。就中隻有兩個婦人反而又害怕又十分憂愁，不知如何是好，沉默無語，一同躲在碾坊裏，心抖抖的從矮圍牆缺口看隊伍出發。一個是冬生的老母，隻擔心被迫躲入老虎洞裏的冬生，會玉石俱焚，和那一夥強人同歸於盡，自己命根子和一切希望從而割斷，還有一個是一生為人忠厚的滿老太太，以為這件事和田家人結怨結仇，實在可怕。兩人身邊還有那個新媳婦，臉上尚帶著靦腆光輝，不知說什麼好想什麼好。大隊長雖已騎上了那匹白騾子，斜佩了支子彈上膛的盒子炮，追隨縣長馬後出發，像忽然體會到了寡母的柔弱愛情和有見識遠慮，忙回頭跑到碾坊裏來。