“媽唉，媽唉，你不要為我擔心，我們人多，不會吃虧的！”
可是一看到滿老太太和楊大娘兩雙皺紋四鎖濕瑩瑩的小小眼睛，和新媳婦一雙帶笑黑眼睛，就明白家中老一輩擔心的還有更深一層意義，不免顯得稍稍慌張失措，結結凝凝的說：“娘，你放心！我們不會隨便殺死人的。都是家邊人，無冤無仇，縣長也說過，這回事隻要肯交出冬生和……罰一點款，就可了結。我不會做蠢事殺一個人，讓後代結仇結恨，纏個不休！”
老太太說：“你萬千小心，不要出事！你不比縣官，天大的禍事都惹得起。你是本地人，背貼著土，你爺爺老子墳都埋在這裏，不能做錯事！我心都疼破了，求你老子保佑你。菩薩保佑你，我為你許了兩隻豬！”
新媳婦年紀輕不甚懂事，隻覺得大隊長格外威武英俊。
一行人眾向老虎洞出發時，村中婦孺長老都一同站在門前田塍上和藥王宮前麵敞坪中看熱鬧，這個亂雜雜的隊伍和雪後鄉村的安靜，恰恰形成一個對比，給人印象異常鮮明。都不像在進行一件不必要的殘殺，隻是一種及時田獵的行樂。
老虎洞位置在高峴偏東二十裏，差二裏許路即和縣屬第九保區接壤。田姓在九保原為大族，先數代曾出過一個貢生，一個參將，入民國又出過一個營長。有一房還管過兩年猴子坪的水銀礦，這點功名權勢，在鄉下結果是有相當意義的，影響到這一族是一部分子弟從莊稼漢轉入縣裏中學讀書，另外一部分子弟，又由田裏轉上山砦，保留個對泥田硯田均無興趣，不耕而獲的幻想，先還是用鐮刀獲人的莊稼，隨同民國民族曆史墮落的發展，到後即學會用火器收獲他人的財物。有一些不肖子弟在本村留不住腳後，方轉入高峴屬刨荒山。高峴屬土地最富腴原在滿家住的村子，那一壩冬水田和四山茶桐梓，再加上去本村五裏官路上的那個大市集，每逢三六把附近五十裏貨物集中交易，即以山貨雜物鹽布茶漆的集散，影響到許多人經濟生活，得天獨厚處，已夠其他村保人民羨慕，自恨不如。加上滿姓大戶財富勢力集中，自然更遭物忌。老虎洞在高峴屬算極荒瘠，地在XX河上遊，平時水源小，滿河灘全是青石和雜草。夾岸是青蒼蒼兩列懸岩，有些生長黃楊樹雜木，有些卻壁立如削，草木不生。老虎洞分上下二洞，都在距河灘百丈懸岩上，位置天生奇險，上不及天下不及泉，卻恰好有一道山縫罅可以上攀。一洞幹涸，裏麵鋪滿白沙，一洞有天生井泉，冬夏不竭，向外直流成一道細小懸瀑。兩洞麵積大約可容上千人左右，平時隻有十月後鄉下人來熬洞硝，作土炮火藥或煙火爆竹用，到兵荒馬亂年頭，鄉下人被迫非逃難不可時，兩屬村子裏婦孺，才帶了糧食和炊具，一齊逃到洞中避難，待危險期過後再回村中。後來有逃難人在洞中生育過孩子，孩子長大成了事業，因此在幹洞中修了個娘娘廟，鄉下求子的就爬上洞中來求子，把廟中泥塑木雕女菩薩穿上繡花袍子。地方既常有香火供奉，也就不少人蹤。隻是究竟太險，地方雖美好實荒涼，站在洞口向下望，向遠望，有時但見一片煙嵐籠罩樹木岩石，泉水淙淙，怪鳥一鳴，令人絕俗離世。
兩個洞既為人預先占據，把路一堵住，便成絕地。除附近小小山縫還生長些細藤雜樹，鼯鼠猿猱可以攀援，任何人想上下都不可能。
做案的田家人本意不過是把土貨奪過手，放冬生回去傳話，估量滿家有錢怕事，可以換兩支槍。湊巧冬生和拐巧秀逃到田家砦子吹嗩呐的一位迎麵碰頭，於是把冬生暫時扣下，且俟派人接頭換得了槍，大家向貴州逃奔時再釋放冬生。不意吳用孔明算左了計，把握不住現實，大隊長為麵子計，竟邀縣長出巡剿匪。這一來，因激生變，不能甕中捉鱉，讓人暗算，大夥兒隻好一齊入老虎洞，以逸待勞，把個大隊長拖軟整溶再辦交涉。
當地人民武力集中在河下懸崖兩頭，預備用封鎖方式圍困洞中一夥時，洞中一夥當真即以逸待勞，毫不在意的，在上麵打鼓打鑼的叫嚷笑鬧。一切都若有恃無恐，要持久戰下去，且算定持久下去，官方和高峴一村子人，都必然在疲勞饑餓下失敗。地勢既有利於洞中一夥，下麵新火器不僅無從使用，且得從草叢石礫間找尋掩蔽，防備上麵用火器或石卵瞄準。好些情形都和荷馬史詩上所敘戰事方法相差不多，今古不同處即在這種情形下，縱再有個聰明人想得出用大木馬裝載武士，也無法接近洞口，趁隙人洞。
縣長先是遠遠的停在一個石堆後，指揮這個攻勢。打了百十槍後，不意上麵鑼鼓聲更加熱鬧。天已入暮，山穀中夜風轉緊，隻好停止進攻，派兵士砍鬆樹就僻處搭棚，升火造飯，大家過夜。
第二天想出了主意，調三十名縣警隊從三裏外紅岩口爬上對山，伏在崖上向洞中取準。把鑼鼓打息了一會兒，隨後卻忽然見到洞中三尊穿紅緞袍子的塑像，直通洞口，鑼鼓又重新自洞中傳出，槍彈雖打中洞口目標，實無從傷著那些混和野性與頑劣作成的嘲侮表現，這一天的攻勢隻證明一件事，即洞中人當真有新式武器，洞口也還擊了十來響槍，大隊長從槍聲中分辨得出有當時著名的春田，小口緊，和盒子炮，而且一共有五枝槍，比偵探報告還多一枝。
大隊長雖殺羊宰豬作犒勞，還為縣長預備臘肉野味和茅台酒，又派人從家中帶了虎皮狸子皮褥墊，行軍床，過野外生活。到了第四天，縣長的打獵趣味已索然興盡，剿匪興奮則真如田家兄弟說的，完全用疲倦代替，借故說縣裏還要開清鄉會議，得趕回去主持。又說洞中匪徒，已成甕中之鱉，遲早終必授首。隻要派少數人把住山腳路口，再好好計劃把守住岩壁兩端和紅岩口村子大路，匪黨縱再頑狠，不久也依然會授首成擒！縣長於是召集高峴人民，訓話一個半鍾頭，指揮了一大套戰略，還零零碎碎稱引了許多似可解不可解《孫子兵法》上的話語，證實武德武學兩臻善美外，縣長於是騎上馬，押著三十個縮縮瑟瑟的土製隊伍，和幾擔土產，一大壇米酒，一大壇菌子油，以及一筆來自人民的犒勞，騎在馬背上搖搖蕩蕩回返縣城去了。
大隊長作了督戰官，采用了“軍師吳用”的意見，用《孫子兵法》上成語，穩住了自己失敗意識，繼續包圍下去。
到了第七天，高峴屬其他村子裏自衛隊，帶來的糧食大半已吃光了，又已快到過年時節，各有事做，不能不請求回家。照大隊長意見，天氣那麼冷，全部回家也極自然。可是縣長卻於此時來個極嚴厲命令，限旬日攻克，不得牽延支吾，致幹未便。末尾一句話，好像是把大隊長踢了一腳，不免悶昏昏的，又急又氣。真真是小不忍則亂大謀，深悔事先不和母親商量，結果真是騎虎難下。
局中師爺和我各背了個被卷去紅岩口老虎洞觀戰，先是到河下看了許久，又爬上對山去，欣賞一番。一切情景都像隻宜於一個風景畫家取材而預備的，不是為流血而預備的。可是事實兩個山洞中卻正有三十來個生氣活躍的人在被圍困中。倘若一直圍下去總有一天洞中人會全體餓斃的。然而這時節山洞中卻日夜可聞鑼鼓，歡呼聲。師爺即景生情，想出了個新主意，以為對麵山岩也必然可以爬上去。若爬得上去，估計頂上距洞口不會到一百五十步。村子中有的是石匠，為什麼不調遣兩個到老虎洞山穀頂上去，慢慢的從縫岩打條小路下達洞口，從上麵作個攻勢？不及到洞口，我們就可以派個人去辦交涉，和裏麵掌舵的談談條件，看看是不是可以談得開！
兩個石匠當真就著手工作，到得峰壁頂上時，方知道山夾縫石頭錯落，還可攀藤附葛勉強上下。因此同時在山頂上也派了人防守，免得從這條路逃脫。僅僅四天，那懸崖路已開到離上洞不及三丈遠近，已可聽得洞中人談話。大隊長告奮勇從頂上攀著繩子溜到那個地方去，招呼洞裏人開談判。隻要允許把人貨槍三者一齊交出，即可保障一夥人生命安全。洞中人卻答應還人還貨，可不繳槍。為的是繳過了槍，雖目前可以由族上高年作保，一切無事，此後幾個人安全可就無多大把握。尤其是首謀的田家兄弟，和那個拐巧秀逃走吹嗩呐的中砦人，在洞口稱五哥管事，怕大隊長饒放不過。若果不繳槍呢，大隊長一方麵又不免擔心。因為鄉下人習性他摸得熟，事本來即從“不服氣”而挑釁，這次不成功，從口中摳出了肉團團，氣不降下，還會閃不知作出更嚴重的舉動，再向三十裏邊上一跑了事。到後又由局裏師爺和那中砦人商討辦法，問題依然僵持，不能解決。不過卻因此知道巧秀的確藏在洞中做押砦夫人，師爺叫她時她不則聲。
最後一著是冬生的媽楊大娘，腰上係著一條粗麻繩，帶了兩件新衣，一雙鞋，兩斤糍粑，攀藤援葛慢慢下到洞口上邊絕壁路盡處。
“冬生，冬生，你還在嗎？”
隻聽到洞裏有個人傳話：“冬生，冬生，有人叫你！你媽來了！”
被扣留的冬生，一會會也爬到了洞口邊，仰著頭又怯又快樂的叫他的娘：“媽唉，媽唉，我還活著！”脆弱聲音充滿了感情。
楊大娘淚眼婆娑的半哭半嘶：“冬生，你還活著，你可把人活活急死！你老子前三世作了什麼孽，報應到你頭上來！你求求他們放你出來啊！”一麵悲不自勝一麵招呼巧秀和田家兄弟，“巧秀，巧秀，你個害人精！你也做個好事，說句好話！田老大老二，我楊家和你又無冤無仇，楊家香火隻有這一苗苗，為什麼不積點德放他出來？”
洞口田老二說：“楊大娘，要你大隊長網開一麵就好！大家都是家鄉人，何必下毒手一網打盡？大隊長說要餓死我們，再拖半年我們也不怕。我們說話算話，冤有頭債有主，不會錯認人。滿家人仗勢逞強要縣長來紅岩口清鄉，把一村子裏雞鴨清掉倒回去了。我們田家有一個人死了，要他滿家賠一雙。我們能逃也不逃，看他拖得到多久！”
“這是你們自己的賬，管我姓楊的娃娃什麼事？”
“楊大娘你放心，你冬生在這裏，我們不會動他一根毛。你問問他是不是挨餓受寒。解鈴還是係鈴人，事情要看隊長怎麼辦！”
楊大娘無可奈何，把帶來的一點東西拋下去，隻好離開了那個地方。這地方不久就換上了幾個鄉下憨子，帶了大毛竹作夾辣子的煙火，綁縛在長竹杆一端，點燃後懸垂下到洞口邊，一會會，就隻見有毒煙火吼著向洞口噴火，使得兩山夾穀連續著奇怪怕人回聲，洞裏人卻把一個臨時縛的木叉抵住竹杆向旁邊挪移。煙火爆裂時更響得怕人，可是很顯然這一切發明實無濟於事，完全近於兒戲。
攻守兩方都用盡了鄉下人頭腦，充滿了古典浪漫氣氛，把農村莊稼人由於漁獵耕耘聚集得來的智慧知識用盡後，兩方麵都還不服輸，終不讓步。熬到第十七天後，洞中因人數不足，輪流防守過於饑疲，一個大霧早上，終於被幾個高峴鄉下壯漢，充滿獵獸勇敢興奮，攻占了幹洞口，守洞的十四個人，來不及向上麵水洞逃走，不能不向裏麵退去，雖走絕路還是不肯繳械投降。因為攻打這個洞口高峴人有一個受傷死去，高峴的石匠，於是在洞裏較窄處砌上一堵石牆，封住了出路，幾個輪班守住。一麵從山下附近人家抬了個車穀子的木風驢上山來，在石牆間開了個孔道，預備了二三十斤辣子，十來斤硫磺，用炭火慢慢燃起有毒濃煙來，就搖轉木風驢，把毒煙逼扇入洞口。一切設計還依然從漁獵時取得經驗，且充滿了漁獵基本興奮。這個洞裏既無水可得，那十四個鄉下人半天後就被悶死了。過了三天毒煙散盡後，團隊上有人入洞裏去檢查，才知道十四個人都已伏地斷氣多時，還同時發現了二十多隻大白耗子，每頭都有十多斤重，和小豬一樣。隊上人把十四個人的手都齊腕砍下，連同那些大耗子，挑了一擔手，四擔耗子，運到高峴團防局，把那些白手一串一串掛到局門前胡桃樹下示眾。一村子婦女小孩們都又嚇怕又好奇站在田梗上瞧看這個陳列。第二天大清早，副隊長就把這個東西押上縣城報功去了。