馬蹄聲促響，自高地下的土路馳來一騎，快到他們站立之處，騎者拉韁帶馬，跳下地牽馬上前，一見著穆清忙不迭地抱手作揖，“多年不見，顧夫人一向康泰。”
穆清訝異地將他看了兩圈，仿佛眼熟，再定睛細瞧，恍然笑起來，“胡家大郎？”
那人點頭笑道：“正是，正是，夫人好記性。”
“多早晚回的京？怎也在這裏？”穆清心裏犯疑，猶記得杜如晦曾說恐他一家受太子圈地一案的牽連，遠遠地送了出去，無人知曉他去了何處，如今怎又回了長安。
“當年為扳倒隱太子，大郎曾替我翻查過長安附近的戶籍耕田，如今還替我做些事，甚是得力。”杜如晦仿若看到了她心底的疑惑，淡淡地答道。
胡大郎不好意思地咧嘴笑了笑，“當年其實也不曾遠走，避禍時便已打定主意，作個田舍郎渾渾噩噩地一輩子終非我所願，待躲過風聲，還要尋回去，跟著杜公做一番事。豈知風平浪靜後重回長安，卻再找不到人，直至前一陣，方知如今的蔡國公正是杜公……”
“夫人瞧那片地。”胡大郎忽然停下話，抬手指向方才穆清賞過的那片麥田，“那片地原正是尹德妃父兄圈占過的，而今已還至那一片百姓手中。”
那胡大郎正說到興頭上，還待要說，杜如晦沉聲打斷了他，“分明是豐年，卻仍要拖欠租調的緣由，你可打聽清楚了？”
胡大郎忙收了閑話，向穆清歉意地一笑，掉頭正色向杜如晦稟道：“問訪了幾戶，各色緣由皆有，大抵是戰亂連年，現雖太平了，每戶男丁卻仍是不濟，另還有四十日的正役要服，農事上便不夠人手。此處是這般緣由，想來別處也差不了多遠。”
“可有興致下去走幾步？”杜如晦轉向穆清，麵上換上了和暖的笑意，“不必人跟著，咱們便佯作收糧的商戶，往村中去轉一轉。”
當下二人拉過駕車的馬，隨著胡大郎往高地下的村莊一路小跑去。餘下阿柳等人，帶著同來的幾個婢子健仆七手八腳地支起氈帳，安置下食案圓腰凳、果脯酒漿等物。
到底是挨著皇城，此處的鄉野村民並不怪見外人，隻是一聽聞他們乃收糧的商戶，卻無不擺手搖頭地走開，胡大郎拉住幾名村夫一問，皆道無糧可賣。
轉了大半圈，行至一間略齊整寬大些的房舍跟前，院門大敞著，一位老者正對著院門坐在自家屋簷下刮著竹篾，杜如晦在院門前站住腳，向胡大郎一望，“此戶瞧著殷實，不若進去歇個腳，打聽詳盡些。”
胡大郎栓了馬，探身進門呼道：“叨擾老丈。”連道兩遍，那老者方從一堆竹篾中抬起頭，稍帶著防備上下打量院門前的這三人。
“在下乃過路商戶，原想至貴莊收買些糧草，走得乏了，向老丈討碗水吃，再借貴地歇一歇腳。”杜如晦拱手向那老者禮道。
老者放下竹篾子，將他們三人輪流打量過來，稍一猶豫，點了點頭，也不多言語，轉身進屋去端水來。
三人在院中找了幾條木凳落座，杜如晦再禮謝過老者，便撩起袍裾坐下，慢慢將那粗陶碗中的茶水飲下。“敢問老丈家中可有餘糧要售的？或有絹布綿麻亦可。價錢上，在下絕不會令老丈虧了去。”
那老者不緊不慢地刮竹篾，偏頭扭臉瞥了他一眼，手中活計半息不停，“這位阿郎問的俱是租調之物，如今這村莊中戶戶吃緊，置備著上納猶不及，何來剩餘的？”老者鼻子裏哼出一聲輕笑，“阿郎大約也並非甚麼商戶，隻怕是官家的人罷。”