港台的女演員中，張曼玉是最適宜穿旗袍的。風行一時的電影《花樣年華》，實現了女人與旗袍最經典最完美的結合：張曼玉穿一襲鑲金絲的大紅旗袍，把一位舊上海的幽怨少婦給演活了。旗袍套在張曼玉這樣的女人身上，頓時顯得有生命有靈魂了。這部彌漫著懷舊情緒的電影，無形中在為旗袍做廣告。以致許多女觀眾產生了旗袍情結，恨不得趕緊找個上了年歲的裁縫替自己做一套。還有什麼服裝款式，能比旗袍更恰切地裝綴中國女性的花樣年華？
後來，張曼玉又穿著這件旗袍去法國參加電影節，使洋佬們大為驚豔。巴黎雖然是世界時裝之都，在來自東方的旗袍麵前也不敢表現絲毫的傲慢。張曼玉穿上旗袍，如魚得水，既端莊典雅，又風情萬端。仿佛一下子就回到海上繁華夢之中，回到一個風花雪月的時代。估計在西方人眼中，旗袍是最能烘托女性曲線美的服飾。張曼玉穿著長及足踝的旗袍（玉腿卻又在兩側的開叉處若隱若現），雖然猶抱琵琶半遮麵，似乎比紐約地鐵站口被風掀起超短裙的夢露還要性感。
然而，旗袍的源頭並不在香港，也不在上海，而是在北京。
清兵入關之後，駐防北京地區的八旗軍就占其總兵力的一半，況且將士們都是帶家屬的，因而形成龐大的“京旗”集團。他們的後代被稱為旗人（或八旗子弟）。旗下婦女所穿的民族服裝，也就被叫作旗袍。
旗袍最初是一種很寬鬆的長袍（沒有後來那麼緊的腰身），既防寒保暖，又便於騎馬或勞動。當時滿洲婦女與漢族婦女最大的區別，一是不纏足，二是不穿裙子穿旗袍。她們一直保持著自己的傳統。
看慈禧太後的老照片，可以對清代的旗袍有較直觀的印象。我手邊就有一幅，估計是她六十大壽時在頤和園拍攝的。穿旗袍的葉赫那拉氏，花樣年華時迷倒過一國之君鹹豐。再美的人也會老的，慈禧晚年的形象，卻依然雍容華貴。她的旗袍不同凡響，刺繡著繁複的花鳥圖案，而且鑲嵌金邊。袖口和下擺都呈喇叭狀。慈禧雖未像武則天那樣正式稱帝，但掌握政權達48年，實際上已相當於女皇（或女太上皇）。她垂簾聽政時所穿的這一身禮服，恐怕算所有旗袍中最尊貴的一件，多多少少帶有“龍袍”的性質。在那風雲變幻的半個世紀裏，大清的江山是由一襲旗袍所控製的。旗袍啊旗袍，曾經翻手為雲，覆手為雨。
慈禧之所以能牢牢抓住鹹豐的心（一如楊貴妃之於唐明皇），一方麵因為她非花瓶式的女人，頗具心計，另一方麵，還在於她很會打扮，常有新意，是宮中難得的一大“摩登女郎”，使三千粉黛無顏色。她甚至對發型與頭飾加以變革，從而領導時尚新潮流：“孝欽皇後時製成新式，較往時之髻尤高；滿洲婦女鹹效之。”榮登皇太後之寶座後，對服飾的要求更加苛刻，“常禦之服為黃緞袍，上繡粉紅色大牡丹花”，而且“外邊罩著用三千五百顆珍珠串成網狀的大披肩，頭上常是並排幾朵大花，再加各種珠寶流蘇，風流之極，為宮中一大奇談”（苑洪琪語）。估計英國的維多利亞女王以及俄國的女沙皇葉卡捷琳娜二世，日常也不敢如此鋪張浪費。慈禧每年享有綢緞布匹一百六十匹的份額，但幾乎總要“超標”。要這麼多的綾羅綢緞做什麼？做旗袍唄！慈禧擁有帝國最好的時裝設計師與縫紉師。
慈禧終生都穿旗袍。唯一一次改穿平民化的漢族服裝，是1900年，八國聯軍兵臨城下，十萬火急，慈禧隻好化裝成農婦（怕被追兵發現），去西安逃荒要飯去了。那一路上淒風苦雨，慈禧不僅披著老棉襖，而且吃了窩窩頭。吃膩了山珍海味的“老佛爺”，居然還覺得窩窩頭是天下頂好吃的東西；事後還宮時曾令禦膳房仿製。她是否還覺得旅途上的老棉襖，要比宮廷的黃緞袍更實用更溫暖呢？