“滿庭夜半風不定，雨驟雲破花弄影。
茜簾掩燭人初靜，覺來落紅應滿徑”
吟罷四下響起稱讚聲，其中以昂王讚和聲最響：“好詩。品來當是一派晨起清新撲麵的意趣。”
騏王親自為英琭斟酒，卻見他正是笑得幾乎端不穩杯盞，於是壓低聲音詢問緣由。英琭毫不見外的側頭靠近睿騏耳邊：“吾已盡知昂王老蚌懷珠的出處何在，喏~~”用下巴向鄧綬的方向揚了一下。睿騏循跡望過去，登時笑得扣了自己手上的杯子，英琭卻還勸解：“睿騏此舉是欲潔身自清？不必，清者自清濁者自濁。”
曇王剛還在側殿中，與女兒談論未來女婿的話題。折回座位，就被昂王老不識相的點了名。想到女兒將要遠嫁異邦，且是至今名位未定，有心向乘龍快婿關照兩句。憋屈半晌才湊出一首無題小令。
“清雷作樂雨紉簾，冠帔齊妝飾芳年。
隨見垂柳不覺春，喜侯瑤瑟續新弦。”
英琭根本不捧場，淡淡擎起酒杯對著曇王敬了一下，連半點讚賞意思也無。曇王尷尬的寒暄幾句，灰溜溜退回座位。暗暗為女兒的前景捏把汗。
眼見自己人落的灰頭土臉窘迫異常，昂王急忙回身搜尋救場。然，兩位年輕國舅，羅鍇和鄧蕳從開始就不曬昂王，好歹看著皇帝麵子，推說文思不濟痛快回絕；林箏與謝琛正在商討著為先帝立行述集，更加沒有湊趣的可能；睿騏在與英琭說笑；慕超、趙椿和沈驤三人，有一句沒一句的談論著丹青與潑墨寫意的各有其妙，完全一副‘沒空陪你玩’的姿態。所有態度實則都在低笑：好歹也是一把年紀，看這人緣混的。
此情此景正位上的睿嘉帝見了都坐不住。禦紓賀鳴借獻酒之際輕笑道：“一心想絆旁人一跤，自己倒先崴了腳。如今恐要累計陛下為其收場，若是我便臊著他。”——“罷了，到頭來終究折損的還是朕的臉麵。傳口諭招沈驤近前。”
沈驤奉詔來至禦前，躬身一一見禮。睿嘉帝甚為閑適的負手笑哂：“沈卿今晚如此閑在，莫不是欲趁人不備逃席？”——沈驤立於當地向上一揖“陛下說笑。飛龍在天雨未歇。從龍之雲又如何會散去。”
睿嘉帝被此言讚的好生受用，喜色更深：“念及沈卿連日勞頓，朕有意關照昂王和騏王，分擔了些許事務，意在令卿家稍事輕鬆些。怎麼，愛卿案上的菜肴竟未動過？”睿嘉帝早看出沈驤餐桌上餐具不齊，依舊促狹的微笑著，似是在說：難不成還要找個人喂你吃飯？“既然沈卿得閑，就此以閑適立意口占一詩”
“臣遵旨。”沈驤躬身一揖，垂目沉思。被睿嘉帝一絞，英琭等人不約而同緩步圍攏上來。
少頃沈驤朝君臣們再是一禮：“牽強而成不甚工整，聊以一笑兒。
閑情幾許客三兩，話閑愁世事無常。
人無閑趣休言聚，浮生半閑縱徜徉。
東風任搖閑花忙，笑碼落紅擺閑床。
但聞尺方驚茶閑，但係舟頭坐野莽。”
“好篇階梯閑字歌。端是工整而不失意趣，鳳郎真個好文采。”英琭高聲讚和道。將手中玉盞呈送到沈驤麵前。“昔有曹子建七步成詩，看成世間之奇。今日儀光信口占得階梯詩，已在七步之間，真乃當世奇才也。”
沈驤雙手接過玉盞，兩手一遮一送將酒一飲而盡。相互拱手施禮時，英琭晃過沈驤耳邊：“有人餘曉漢景帝製周亞夫之例。”——“得見示範者卻非孝武帝。隨他去吧。”隨即彼此相視而笑。
“儀光今晚隻怕要空腹赴宴了”——“誠如兄台當日慨歎，天家祿食實在不好克化。”驤極為斯文的答。
外主在此，致使謝琛、林箏、趙椿等，一班位列中樞的臣工，皆是識趣的含笑一揖便欣然移開。唯有慕超僅是文冊編撰，無需避忌。此刻手托著瓷碟糕點走近，驤順手從碟中拈來半塊點心放進口中細品。
“驤兒，芷璘恐你今晚是有酒了，要我提醒。空腹飲酒，仔細夜間胃不適。”——“小弟省得。”沈驤乖乖的把酒杯塞到慕超手中。
慕超大方的向英琭略施一揖：“國主見笑，舍弟自小留有胃疾。家嚴不在，少不得做長兄的出麵照顧。”隨之轉向沈驤“芷璘特意留給你的，說這個當和你的口味。”
就近聽到慕超語氣近似在哄孩童，英琭忍著好笑將手一拱，算是還禮。看他們兄友弟恭的，間或還見有弟弟點滴的小頑皮，被兄長板起麵孔製止的情形在其間；英琭心知，無論是否故意做給人看，亦是足夠柔軟的逐客意思。當下虛讓一下，轉身應了身後邀請離開。
“適才左相與我提及，太後即將為宣公主尚婚擇婿。頗有試探之意。”——驤慢慢吃完點心，故意從慕超袖管中翻出手絹擦擦嘴角：“哥哥放心，雨航隻要在我身邊，不必贅言就足以應付無數瑣碎。”
“為兄擔心的倒是當日對聯中，所列‘鱗甲翎毛’，今日竟是集結的齊全。你這剛上任的送親使可要格外留意。”——“那以哥哥之見，假若稍後真有人叫陣，預試玄鵬之勁，小弟該當何以對之？”
···有誰知悉，兄弟間淡笑輕談見，竟是隱有風雲奔湧的凝重。
見曇王、昂王湊和道英琭近前攀談，睿騏道聲‘更衣’，告便轉入側廂。如廁淨手後索性先留在側殿透透氣。恰好禦紓賀鳴也在，兩下拱手一揖。
“禦紓不在駕前侍候，竟在此躲清閑。”——“我托故微醉，陛下準我出來透透氣。實則是，真真看不下去兩位王爺那副做派。”賀鳴搖著扇子笑答道。“皇室的尊嚴，自家的體麵，巴望著趁機為女兒要名分，還要思量著說話分寸，莫要把鬼見愁惹急了···哈，真真是刀尖上跳舞的艱險。可惜，禮義廉恥、心胸膽量、隨機應變，這些個一樣皆無。王爺您可不也是出來，透透氣的？”
睿騏微微一笑不予說破賀鳴。“時機成熟，本王定助你轉明。”——“那屬下就為王爺這句話，活下去。”
一個小內侍飛跑出來，上來一躬急報：殿內突起爭執，請王爺、禦紓盡快回去。
昂王、曇王終於是觸及黴頭，一言不合惹怒了玉麵玄鵬。英琭毫不客氣擲杯而起；羅鍇更坐不住針氈，欲行招殿外禁衛入內彈壓；大殿上的氣氛是點火就能爆炸的。
睿騏和賀鳴聞言，驚得臉都灰了，紛紛提起內息一路小跑回轉救場。
搶步進至殿中，矛盾雙方已經被分隔開。睿嘉帝剛申斥過兩位王爺，正黑著臉拂袖嗬斥二人退場。國舅羅鍇也被叱令當麵請罪，恨得麵色焦黃。
英琭已由沈驤陪著，坐到了另一側的側廂中品茶。不知拈了什麼話題，此刻鬼見愁玉麵之上，那裏還找的見絲毫不悅之色，居然還興致高昂天南地北的閑聊起來。不到半盞茶功夫，話題很快回到爭執起因之上。
西恒王族實行的收繼婚俗，始終是被漢禮奉行從一而終之人嗤之以鼻的。
曇王深恐女兒過門之後，名分不高，日後落得被當做禮物轉送他人，甚至淪為英氏子侄們的庶妾。明知英琭不好相與，也隻好拚著挨罵，明確說出心思。然而千萬個不該，不該以英琭的母親泰和公主為例，為自己女兒找說辭。英琭的耐心直如其本人所述，要分對誰。對待跳梁小醜，即是轉眼雷霆驟起。
千鈞一發，還是那媚亂朝堂之人，手捧醒酒湯玉盞款款上前。風雷奔湧瞬間和風化雨，英琭欣然應邀側殿待茶稍事醒酒歇息。
一時分神，英琭的話題已經講完一半。草原聚會，男人較量馬術兵刃，女人則是比量勤勞。擠奶備餐是為賢妻良母的起碼準則。話說正是這樣一場比試，一柔弱文靜女子，以半桶份量居然拔得頭籌，問所為何故？
沈驤茫然搖頭，示敗認輸。英琭勾勾手指示意附耳湊近，隨後一字一句道出答案：那女子的牛，都是雄性的。驚覺跌入陷阱，沈驤羞得滿臉通紅及至張口結舌。英琭惡行再次得逞甩開扇子仰天大笑；已不再提剛才的爭執不快；沈驤隻能忍了被調戲的啞巴虧，捧起手上聞著都苦的釅茶。
定親日下起的雨，一直拖到西恒使團啟程才停。
曇王全家如觸景生情，從上之下哭得象在發喪。值得一哭的事，件件是令人痛斷肝腸。
隆曇言語失當弄巧成拙，幾乎釀成大禍，被降級罰俸，消減敕封；還要自掏腰包，再備出一份嫁妝以示歉意。
隆穎自哀命苦，眼睜睜嫁給了瘟神一樣的男人。未來夫婿雖則相貌英武文武全才，如今更是雄踞一方真正一言九鼎的氣魄。卻也是個絕對沒有姬妾們說話之處的主兒。琭王元妃故去，英琭再無納娶冊封。和親公主位份未定，似乎仍有主持後宮的可能，也要看有無得寵固寵的資格。何況英琭風流不羈之名早已遠播，穎公主很快將沒於眾多姬妾之間。
“宗親晉位成的公主，也配要求正朔嫡公主和親的榮耀麼！”英琭如是答複給曇王道。隆穎自知今後苦楚是受不盡的。
隨公主和親出去的侍女從人們，想到從此永別富貴溫柔鄉，直墜蠻荒苦寒，拋骨異鄉，簡直哭得天塌地陷。
···苦啊···哭吧···
沈驤端坐馬上，望著遠去的煙塵，真個是如釋重負長呼了口氣。來時風馳電掣，去亦是風卷殘雲般，實不負其鬼見愁玄鵬的綽號。
撥轉馬頭放行幾步，忽有曲調歡快的簫聲兀然響起。沈驤不禁切齒。閃於腦海的不僅是於千裏傳音深厚內力的讚歎，更有弄簫人惡劣無比的一張笑臉。他故意將這妓坊的曲子演繹成如此，愈發的如用草簽兒桶耳朵，讓人聽了渾身不自在。
香帶，香帶。欲卸檀郎不在。門環響亂心懷，銅鏡丟落牙床。牙床，牙床。夜夢擁個匆忙。——《調笑令》，華璃坊等妓坊用的曲式。
驤對著雨航點點頭，將玉麵菊花驄的韁繩放在其手中。“去吧，你跟上去替我看過，我才得安心。若是被發現了行跡，你便說是替我往舊宅安排日後居所。”——“隻要不是讓我揣著休書走，說什麼都行。”雨航輕笑一聲，帶韁上馬，遂一騎追風而去。
依據昌民律：男子年滿廿五，女子年滿一十八歲，不論婚嫁者；首問其父母失，令交地方官媒為之擇。仍輟之，則問其戶轄地方官員過，責其地方長官指官媒行之。在籍官員滿歲而未問婚娶納者，經言官核實參劾；由上座者為其指婚。
適逢謝琛丁憂期滿，正大暑節氣。安氏得沈赫授意，為謝琛和慕超先行納妾。因添人進口兒格外活色生香。鸞衛小築因之出奇熱鬧起來。
紅巾翠袖，花港照影。鶯也嬌娜，燕也含羞。閑擁鴛鴦枕，笑畫遠山翠。朝研胭脂扣，暮棲芍藥蔭。花不嬌柔，玉不溫柔。人不風流，妄自白頭。
沈驤茫茫然的翻看著守忠塞過來的奏折，赫赫然的滿紙驕奢淫逸···不僅是沈驤自己遲來應卯被記錄在檔，連謝琛和慕超攜帶妾室野外消暑納涼的事情，也被指作有失官體。
睿嘉帝屏退左右欲聽細說分曉，沈驤卻不是幾句好話就順毛的主兒。官帽並玉帶腰牌往案頭一撂，滿臉痛心疾首，頓足欲呼‘撞天屈’的悲憤。活活要將暑天大太陽變成六月飛霜。
兄長納妾也是依據朝廷律令之行，為何也要來罵我？！微臣如今是恨不得一日能分為兩日用，陛下居然閑在得派人躲在暗處聽窗根···你還能在下作些麼！
“陛下教訓過，斷骨連筋姑舅親。臣自今晨寅時三刻出門，時至目下將近酉時，水米未進···陛下，表兄，賜些果腹之食，可使得？”否則我暈過去之前，定先把你咬死。
參劾驕奢的折子，在當今皇上搭進一席晚膳之後就此留中。
次日鬆延宮頒出懿旨：盂蘭盆節之後和親公主開始齋戒祈福，靜待吉日啟程。
終於將和親事務核對錄檔完畢，交割封存，日子已疏導七夕乞巧之前。將官袍褪下交給東來抱著，剛走上街頭，恰被禦樂坊主管抓個正著。推脫不開隻得隨著又往禦樂坊走一遭。
盂蘭盆節將至，宮中排演舞蹈的壓軸獻舞，定下的正是那隻《法座蓮華》。舞妖鳳郎如今官拜高位，平時能偷閑整理前朝樂舞殘卷，連綴編結成新舞，亦是極為不易的。若能借得一時技癢，到樂坊來操演一回，簡直就是甘霖普降。鳳郎之舞得先皇今上兩代禦賞，端非凡目輕易可見。能得其提供舞譜亦是不易，今日竟能得其親自指正帶妝彩排，樂坊上下歡喜直衝雲霄。
“苒修，若此番獻舞得了賞賜，記得請我吃魚茸瓤豆腐”沈驤褪了舞衣，向領舞的舞姬笑道。苒修點點頭，忽閃著一對亮眼，櫻紅的唇兩邊，現出兩個喜人的酒窩。
“那你可要親手做才行。”苒修又點頭。
沈驤越發覺得這女孩子有趣，交還舞衣湊近揶揄道：“若獻舞罷，我便求陛下將你賜給我，可好？”苒修習慣的點頭，忽然回過神，一張臉漲得粉中透紅，張口結舌說不出話。沈驤嘻嘻一笑，順手把頭上蓮花冠扣在苒修頭上。“一言為定啊。”
不知那女人在舉朝慶典時，看到如此一支華美樂舞，會作何反應。定會被前塵往事重現眼前，搞得魂衝頭頂如坐針氈吧。子所不欲勿施於人，汝不叫人安，焉想自安。沈驤的唇勾成一彎美妙的下弦弧。
【盂蘭盆節，摘於孝子在佛祖座前為貪毒母親祈福，助其母孽魂得入輪回的佛典故事。法座蓮華之舞取意在此。表現佛祖感懷於孝子赤誠，蓮座現世，佛光普照；生前貪毒成性的孽魂，得以化去罪業羈絆，終得安息進入輪回道轉世。】
朔寧侯府目下也是熱火朝天，安氏夫人更喜得合不攏嘴，與眼前三個孩子，扳著手指算著樁樁件件的歡喜。
世子的親事開始操辦；八月初，沈、李兩家便進行納征過聘；九月初六親迎成禮。三日後進宮拜見太後。
安氏已經開始擇選官媒送看的閨秀小相，待驤完成和親送嫁公務返回京城，便要為他張羅說親。
沈驤莞爾沒有接安氏的話題。“三弟的婚禮由超哥琛哥幫娘操持。西恒的婚禮定在九月初八，孩兒身為送親使，需要待合巹禮成，才能率隊返回。另則返回途中需往安奉走動一遭，粗略預計要年後回轉。家裏又要辛苦兩位哥哥了。”說罷，眼光向謝琛、慕超各自身後的侍妾逡巡一回。
隨納了侍妾，也少不得行家禮一節。慕超、謝琛今日即是領著各自的侍妾來向長輩見禮。沈赫一直在任上不得回府，因而沈驤在安氏夫人身側落座，並不受禮確也起著主持效力。
兩名侍妾隨後移到側廂等候，安氏夫人從沈驤手上接了茶，左右看著三個長成玉樹淩風般的孩子，真真是欣慰無比。“為娘明白家國不能兼顧的道理。我兒隻管放心公務。屆時你爹爹和舅父都會在府中，亦還有超兒琛兒幫著為娘，哪裏就會累著為娘呢。”
言至此，安氏仍不禁暗傷。娶親則會分府另住，至於分出另過的人能活多久，便不得而知。納妾既可借機邁過民律，又不至於依常例分開。如今朔寧侯府家門慎嚴，外界汙濁輕易夠不到這裏的門檻。個中意思不僅沈驤深知，謝琛、慕超皆是心如明鏡一樣。
母子們正品茶說笑，外有侍女打起竹簾。世子沈馳衣袂飄舉的進門。周到瀟灑的與母親兄長們見禮畢，從闊袖中取出一紙請柬；道是昨日收到，因奉口諭進宮，拖至今日未及處理。剛好此刻兄長們都在，就此問個意思。
長公子看了請柬之後，登時壓著手勁一拍幾案沉了麵孔。礙於母親在場不得發作，隻蹙著眉頭嗔責：“你若是不予參與，收到請柬當日，用侯府文帖婉轉回複即可。留置今日才想起來說，可隻是何其失禮。羅氏本不欲我們又和過身交往；當朝新貴兀然相邀小聚，斷然沒有那麼簡單。你如此草率處置，是嫌爹爹的麻煩太少，還是為著宮裏教你的那套‘君子慎獨之道’。既然你是君子，莫如我們接著娘親到那邊去，你獨自留在此慎獨罷。”
沈馳被數落的不敢高聲，牽著安氏的手低聲分辨：“請柬上說是賞劍賞馬。爹爹如今早不涉足此類應酬，娘又一貫居家養息，大哥和琛哥不習武，您又一直在職忙碌；故而太後示下···”忽然覷見一雙鳳目中寒光凜冽，沈馳忙咽下後半句話。以免被二哥飛起窩心腳踢出門。
片刻長公子終於喚來家丁，令其持侯府拜帖往羅府回複。隻說明朔寧侯不得脫身，由長公子攜世子一同應約出席。
“怎的又是我錯···？”至沈驤起身去書房後，沈馳少不得搖著安氏的袖子牢騷幾句。
安氏對這繼在自己名下的幼子自小就寵溺，尤其萬氏故去後，對沈馳更是連一句重話都舍不得說。如今見他抱屈少不得哄勸。“莫怪你二哥不悅，此事原本回複一張拜帖可輕易帶過，拖延之後竟是被動的緊。”
慕超得安氏示意，將幼弟喚至跟前。“這羅鍇為人高傲，平素在朝堂上，即是常人入不得其目的。驤在安遠時即與之稍有歧義，之後又有葉某人的過節在其內，兩下關係越發晦澀。驤兒自調回京城，猜忌、毀謗、非議、辱罵不計其數，接洽和親處置順利，更是遭無數嫉恨。馳兒，你道那聖券恩寵那麼輕易捧得住麼？朝堂上風雲變幻無常，預想立穩腳跟還要守護咱們弟兄三人，驤兒要獨自咽下多少酸楚，我們未必清楚。”
送請柬者正是當朝國舅，新調任為兵部參讚的羅鍇。獨孤澹接手安奉全線兵備之後，便將之推薦回京進入兵部供職。倒不為與羅家結一份人情，實在是為了打發掉這眼高於頂的國舅。
幾年前，沈赫於關鍵時一言相助，羅氏閨秀朝陽封後。安祚侯羅嵩等人對此念恩不已，唯有羅鍇一派不搭不理的姿態。在朝堂上與沈驤等相對更是避而遠之形同陌路。尤其是被羅鍇視作有知遇之恩的葉茂，竟被沈驤監刑處決；羅鍇對於沈驤的態度，不服不忿之上更添一層仇恨。
定親宴上因英琭驟然動怒，羅鍇本欲就此放手一搏，以眾製寡將英琭擒住；既得以邀功，替自家皇後娘娘漲些威勢，又可以要挾西恒。半路閃出沈驤喝止鸞儀衛歸位，同時一盞醒酒湯即令英琭眉開眼笑。至此真正是令羅鍇五內生恨。
羅嵩得知宴會細情後，對於侄子魯莽加以嚴厲申斥。遂責令羅鍇以相邀賞看家藏寶劍、新得寶馬為由，邀請相關之人小聚，聊以化解積蓄已久的不快。實則羅嵩早知，沈赫近年來少與朝臣私向來往，家中內務多是朔寧長公子料理。羅嵩希望侄子多積累人脈，以此維護正宮不得勢的皇後低微。
鬆延宮太後自初始就不喜於兒媳羅氏。看到沈馳手上請柬，當時就評論為“不務正業，不予理睬”。因而待沈馳拿出請柬向兄長們問策時，距離聚會日期七月初九，隻剩兩日。回複與否都已經是失禮。
羅府小聚會特別設在郊外別院。一則邀約範圍較大，再則雖不能完全避開朝廷目光，也能以野遊名義，多少掩蓋些結黨嫌疑。盡人皆知，有那麼一位滿眼都是蕭牆之禍隱患的婦人，手握利器窺於幕後，想不做驚弓之鳥亦是不能。
賞劍賞馬之意，在於彰顯羅氏世代‘忠勇傳家、劍平四夷、馬到功成’。無論如何，羅氏今日榮耀，是曆代子弟靠著□□追風駒，家傳五鉤神飛槍拚殺得來。比起靠機謀算計，甚或雌伏承歡媚惑君上得來的恩寵，要硬氣千萬倍。之於沈驤其人，羅鍇始終信定，一個不入流的小吏，轉眼間成為禦前第一寵臣；除卻皇親身份，若是不靠幕後功夫使力，簡直就是法座蓮台現世一般的事。即使羅皇後也曾私下說過：生的那樣一副容貌和身體的人，天生就是狐媚誘人的坯子。倘或真的令之踏進後宮，必是當朝的韓子高。
看到沈氏兄弟進門一瞬，羅鍇腦子裏除去‘狐媚誘人、惑亂眾生’，再想不出其他詞彙。這兄弟二人今日偏偏是一身雪白，雪白一身，活脫兩隻銀狐竄出。致使本來自信鶴立雞群之象的羅鍇，竟然在看了那人少時，就有脊梁溝冒汗的感覺。
沈驤率先拱手一揖：“耀庭兄有禮了。”沈馳規矩的隨著哥哥默然動作。
羅鍇恨不得用下巴將這兄弟二人直接挑出門：“朔寧世子及長公子雙雙光臨寒舍，鍇何以敢當喲~~”頭上的飛雲冠有些下墜之感，羅鍇隻得動動脖頸。
“請柬上標明友朋小聚，不涉公事。羅大人卻非要以官稱說話。朔寧侯府素以公事不下堂為準，看來這門檻是進不得了。如此，還禮已畢，就此告辭。”沈驤老實不客氣的袍袖一拂，轉身就往自家車駕走。沈馳更是沒二話，將手一拱也跟著轉身走。
鄧蕳朝羅鍇暗指一記，疾步搶上也隻敢牽住沈馳的手臂，遂溫緩笑道：“儀光、衍恒，敬請留步。耀庭平素是過於肅整，如今倒想說笑兩句竟也是滿口官腔。聚會未開場，貴客倒要退席，可令也已到場的這些個人顏麵何存？”
羅鍇得到鄧蕳暗示，也忙著換了表情幫腔：“正是。昨日收到府上回帖，鍇欣喜不盡。今見汝弟兄二人同來，一句笑言竟使得不到位。兩位賢弟海涵，可莫要令眾人一觀驚鴻翩然而去的姿態喲~~嗬嗬···嗬嗬···”
“兄台之言倒令驤自愧小器，如此便冒昧叨擾了。”沈驤平端著折扇向羅鄧依次還禮。寬大的袖口中閃動出一抹明黃色。鄧蕳不禁朝羅鍇遞了個眼色：幸虧即使留住這兩人，否則這謾君大不敬之罪，咱倆剛好包圓平分。羅鍇忙長臂舒展向庭內相讓。
庭中已有先到的客人，多是羅鍇在安遠舊交、兵部同僚。論列位份最高者，莫過於得禦準進出禁宮的禦紓賀鳴。其身份以及受寵幸程度，連朝陽殿主位都要給幾分顏麵。落座之後更少不得引來一群攀附。其中又怎會少了鬆延宮的馬前卒——沈垚。
得見沈氏兄弟進門，賀鳴因其身份需固位；沈垚看準由頭，搶先出門迎接，一臉親近自在。“哎呀呀，看我碰見誰了！你們弟兄兩個難得這般湊成對露麵呢。”為示親熱沈垚欲向前攜手同行，雖被沈驤一記眼刀劈在當場，訕笑一下，轉而去牽了沈馳的手。
沈驤向上見禮畢，賀鳴擺開扇子揖讓微笑道：“罷了，細論起來，除去同袍即是同僚，都算得是親近，這大規矩就免了。不過麼，儀光，出來時秦閬倒是一再囑咐，要我見你時，好生替他捶你幾下呢。你給他那冊圖譜中，加了其他的閑書，結果剛好被那位翻出來，可是坑得他好苦。”說著不禁掩口而笑。
沈驤聞言一愣，轉而明白了其中小動作，回頭盯著沈馳低聲嗬斥：“是你做的手腳吧？！”沈馳是怵極了二哥的威勢，忙朝著賀鳴賠笑臉解釋：“當真是欲同閬哥玩笑，絕對不敢有半分禍害的心思。請銘哥回去代小弟說話：改日定當去向閬哥捧茶致歉。”
賀鳴扶著侍從獻上來到茶，嫣然笑道：“致歉就不必。世子今後再得此類好物件，就近孝敬給你家長公子豈不正好。”——沈馳正結舌，已聽沈驤朗朗輕笑：“亦即是說，死物件盡可留予驤；把那鮮活的獻上去”
賀鳴險被一口茶嗆死，有手帕捂著口咳了幾聲：“鳳郎舌下超生吧，您是嫌在下與小秦活的太長？！”兩人隨即心照不宣而笑。
鄧蕳撥著盞中茶葉，輕呷一口：“此乃今歲的雨前，墨軒、儀光，不妨品品。當不次於日前在琭王駕前的鳳凰水仙。”賀鳴的一雙剪水春眸隨即瞄向沈驤。——驤不以為意的撥著茶葉，並不急於端起茶盞。“逸安兄差矣。兩樣茶本就是不同口味，如是鰣魚比之官燕，各有千秋，卻無法放之一處論及短長。”
羅鍇與鄧蕳互對了眼色，冷冷一笑。聽方才這番話語中明顯有回護意味，再聯想起定親宴那晚，英琭待人明顯差別的態度，完全是一副‘除此人之外，他人勿進’的表示；偏沈驤竟還是渾然不覺。若說此二人間沒有私，誰信，誰就是天字號傻子。
“凡塵俗人品一杯中水雨前已是暴殄天物，怎比得他人帝王茶、天子馬的福氣。”尖刻的譏誚中隱隱透著淺淺不屑和妒意。“吾等凡品及不得鳳郎青眼，逸安果然是差之遠矣。”
英琭所乘的淡金色汗血馬，在此番行動中著實吸引了無數目光。再配上本來雷霆無常笑睨眾生的姿態，無一不是勾人妒火。更加恨人的是，英琭處處露出一派巧取豪奪，殺人不眨眼的惡劣怒楊，每見沈驤上前，立時春風化雨風淡雲輕。經此胡亂一攪，沈驤再想不惹人忌恨都是不能了。
沈驤將手中折扇遞給沈馳，暗示他扇扇燥火。隨即輕笑答複：“逸安、耀庭兩位兄台，聽過‘老僧助女過河’的故事嗎？一老僧攜弟子外遊，於河岸邊見一閨中人望水愁煩。老僧上前自請背那婦人過河。事後小徒問其事：師傅何以不顧男女授受之防？老僧答：為師過了河即將那人放下，徒兒竟還背在身上。鳳凰茶、汗血馬，於驤都是過眼煙雲。兩位兄台何必捏在掌中不輟。”沈馳手中折扇漸漸緩下動作，心中亦是佩服哥哥這‘推手’功夫，直是行雲流水般熟練。
斜睨著對麵含糊難堪的兩個人，沈驤心中自然暗氣：定親宴那晚並無一人被堵住嘴，爾等不服英琭態度，卻個個縮得水中牡蠣一樣緊。現在倒成雨後春筍，捶胸頓足骨鯁在喉，義憤填膺的充起漢子···惡心。
“庸脂俗粉自然是不配令鳳郎情之不輟。非靈動俊雅如梅鹿公子，如何希冀美目盼兮。”鄧蕳撇撇嘴譏誚：“若鳳郎自比老僧，委實是心中自有悅目桃李賞心瑞鹿。”
沈驤理了下雪緞外袍的闊袖，未免過於素淡，袍子采用青竹淡翠滾邊，名貴的雀錦緞精製為成腰間絲絛。清雅中僅是難以側目的華美，一笑莞爾冷豔的令人渾身起栗。“沈某尊先賢之教，欲效臨江仙，放情遊於世間。孰料未至江畔先令逸安兄見笑。逸安兄熟讀史籍，定記得《晏子春秋》有載曰：昔有羽人視景公僭者。竊姣公也。公慍其合色寡人，欲殺之。晏子見曰：嬰聞拒欲不道，惡愛不祥，雖使色君，於法不宜殺也。公遂納之曰：惡然乎！若使沐浴，寡人將使抱背。賢相晏子尚有此諫言君上，吾等後輩又何以異事弗之。”
賀鳴在座上好一陣咳嗽，才未將一口茶噴在羅鍇身上。咬牙忍住放聲大笑的感覺實實要嘔死人。尤其見羅鄧二人茫然不知所措狀，更是讓人憋得要出內傷。早聽問沈驤最會罵人，今日見識到再無比沈驤罵人更狠的。一麵將自家斷袖之舉誇得冠冕堂皇，一麵卻把兩位當朝國舅，比成了河邊上撿笑話看的小王八兒。
趁著未曾點破，賀鳴岔開注意，向羅鍇提倡：既是乘興而聚當及早開關賞看寶刃寶馬。羅鍇正在心癢，聞言欣然附議。
少時有專人帶過一匹駿馬停於園中，端是匹難得的良駒——照夜白。毛色純淨泛著雪光，身長盈丈高逾八尺，吊睛簽耳闊胸削腹。頸上長鬃雪瀑般飄垂，四肢修而健碩，鳴有龍吟之音，令人望而頓生傾慕之心。
“哥哥您看，真真是寶馬，不知可有說道。”沈馳悄聲問道。——沈驤搖著扇子也將聲音壓低得隻有近側人可聞：“此馬毛色純白中隱有霜色，據傳夜間置於群馬之間，見其身上毛色折返星月之光，故有個雅號;照夜玉獅子。文獻有載，漢末常山名將趙雲所駕的便是此良駒；端是駿馬之極品。”
“久聞鳳郎博學，今日得見實令在下幸甚。”說話之人是位於沈馳身後，一位體態精致的少年公子。觀其相貌約在弱冠上下的年齡。稍加矚目，沈驤已認出，竟是在騏王別院，巧結筆墨之緣的羅家小姐。隻是為著方便改著男裝。由此亦可知其受父親安祚侯寵愛，必也是到了任性灑然的地步兒。
沈驤轉身向‘羅公子’一揖：“羅公子有禮。”——“朔寧長公子好”‘羅公子’含笑還禮又轉向沈馳見禮：“世子有禮。不才羅瑋，玉瑋之瑋。”
沈馳還禮便行知會了一聲，湊到院中與賀鳴羅鍇等人近前賞看。沈驤駐足原位與羅瑋小敘起來。
“安祚侯掌珠必定珍而重之。不料竟能令驤窺得其真容。羅公子恁大膽了。”——羅瑋莞爾：“此係家父關照。恐鍇哥性孤排眾，無意間開罪於人。令我易裝在旁適當時為之聊作圓通斡旋。日前定親宴上險出異狀，說不得仰仗鳳郎權衡，在此亦是代家父謝過。”
“好說。隻盼令兄莫要揪住旁人的小辮子，一味耍起沒夠。驤也斷不是分斤撥兩計較鹽鹹醋酸的瑣碎之人。吾亦隻是見不得這等平空踏汙人家清白之事。羅公子且細忖;當著禦前寵信禦紓之麵，大講什麼斷袖分桃之言，可不是在伸手打那個人耳光。”
羅瑋聞言壓低頭頸亦不禁暗冷。此刻羅鍇手牽著照夜白的韁繩，正被四下的讚歎聲虛哄得雲裏霧裏兩耳生風一般。
凝神片刻，羅瑋招手命人換了茶，親手捧在沈驤手邊：“鍇哥脾性緊隨已故伯父，嫉惡如仇。信定了‘好男兒必當渴飲刀頭血，倦臥馬鞍橋，不負平生之誌’此番西恒國主親臨，鍇哥幾次請職，欲率隊將驛館眾人一舉擒下。都被家父嚴詞否決；其後又被禁於府中。其心中焦躁亦是可想而知的。”
難怪當時羅鍇被皇上喝止時那般不情不願，原是不甘心一腔抱負付之流水。假公道之名全一己私恨，葉茂手下帶出的人，簡直將那套假公濟私作為學得十足。想至此，沈驤恍然道：“誠如足下所述，當真是令尊遠見府上之幸。非此，說不得令兄亦將步其前上司葉公後塵。”
扯開折扇輕搖成一團和風細雨，言語上偏是滾木礌石硝煙遍布：“羅公子可知，以西恒國主親駕出行之禮遇，照理當有安奉督護武靖王陪同送到京城。然而負責護駕入境的遊擊郎將進至潞河驛館，就星夜趕回衛戍為著何故？皆因為當時當勢，武靖王務必要牢牢定在安奉線上。那裏一箭之地開外相距的，即是西恒國主數萬雲騎衛枕戈待旦。兩人之間所憑借的，便是旁人眼中視之薄如片紙一層交情。驤此番得與西恒國主麵前有些許言語鬆範，亦不過是憑借如許薄如片紙的交情。鬼見愁其人喜怒無定放浪不羈，令兄在當時也是有所見識。倘若果如足下所言，率隊襲之。一擊而中，邊境線上隨之戰亂再起；一擊不中，羅氏一門上至皇後下延總角孩童，誰能說逃得過朱筆一勾。如上權作交淺言深剖白一談，羅公子盡可說與安祚侯計較一二，辨查虛實。”
羅瑋感覺頰間滲出細汗，知道那斷然不是熱太陽烘出來的，而實實在在是嚇出來的。“料想不到，短在旬日之間已得鳳郎兩次相助。大恩不言謝。今日之言，馥薇必定秉承轉達家父。還望及早化解兩家誤會，共同攜手輔君護國···馥薇愚鈍，委實不知該如何相謝”羅瑋再次捧起茶盞，雙手敬到沈驤手中，以示君子之敬。
沈驤接下茶巧笑嫣然：“羅公子文采拔萃於眾多釵環群中，若下一次文社集會，不知驤能否有幸為公子研墨潤筆？”——“馥薇惶恐求之不得。”羅瑋的臉上已不僅是熱，且開始紅得不行，胸中更有頭小鹿發瘋似的亂撞亂竄，似要將一顆心衝得爆開。
門庭處響起一聲咳嗽，氣勢似要將眼中釘一口氣貼在牆上。庭中情形直把羅鍇恨得脊梁溝越發冒汗咬碎口中牙。沈驤當真是妖孽，半柱香的功夫沒看住，自家小堂妹就被撩撥的三魂七魄飛旋。若非大天白日，大庭廣眾，隻怕這裏已經開唱《鳥投林》···真想能有異術，平地摳出一麵照妖鏡，將這妖孽鎮在當場打出原形。
“看來儀光與我家小弟相談甚歡，鍇貿然至此倒擾了二位雅興。”羅鍇瞪著沈驤又瞪自家妹妹“瑋兒不是引客人往隔壁去賞劍嗎，怎麼到在此談起詩詞歌賦？”
趾高氣揚接過妹妹遞來的茶，牛飲般喝了半盞，多少澆滅了羅鍇心頭一點燥火：“烽煙卷起之際，最要仰仗的還是刀槍劍戟，駿馬強兵；詩詞歌賦百無一用時常還會動搖軍心。兩軍對壘靠文辭唱和能退敵，還要我等武將兵士作甚！”
沈驤心下明朗：這羅鍇分明因為定親宴上出口成詩一事，還在耿耿於懷。今日就是要當著一眾人給他難堪，否則亦不會罷休。你既然趕著送死，我還有何舍不得？
亦步亦趨緩行至劍器陳列庭間，一眾人早已在那裏，三三兩兩賞看著架子上的藏劍。見東道進來，眾人有意無意按下言行舉動。羅鍇原以為沈驤但笑不語是言辭滯澀，孰料竟是為此時方開口。
“耀庭兄感言，驤端是感同身受呢。依小弟看來，若日後兵部再有向禦前的呈遞編報，耀庭兄無需在徒費心思動筆墨具折；直接擎起一隻小鼓到殿前打鼓開唱，簡明扼要。就選安遠城中耳熟能詳的那首《望江南》——且聽道：戰火爬雲端。驚破霓裳羽衣曲，軍斷糧被庫無錢，皇上煩不煩？”
沈驤話音弗落，周圍頻頻響起笑噴的響動。尤其是賀鳴用袖子一擋臉便窩在座中笑得體似篩糠。羅瑋在旁雖是不懂內情，確也笑成鶯鳴婉轉。
羅鍇的臉色甚快就能比得上元節的焰火，色彩變幻紛呈。他如何不明白‘打鼓開唱’的真正含義。且說照此計玩上一把，首先玩掉的就是他項上人頭。其次《望江南》是妓館歌舞伎慣演的思春悲秋曲牌。打死他羅鍇也不敢唱到金鑾殿上。再則打鼓開唱又是何等貨色--妓院門口招攬嫖客的龜公大茶壺。羅鍇唱完之下，這一殿君臣都成甚等角色了？！
“沈儀光，莫要囂張過度欺人太甚！”羅鍇幾乎銼碎牙齒磨出這些字。他隻想一把抓住沈驤，不看哪裏就隻管死命的咬下去，咬死這個煙視媚行的九尾狐狸。
更加讓羅鍇氣串兩肋的是，沈驤此刻竟然還笑得出來，美目盼兮巧笑倩兮：“哦？那就要請耀庭兄明示，驤於何時何地何故何行為，相欺於兄台。是奪人之愛，還是竊人之香？尤其這欺人之說從何談起？”
羅鍇登時被問住，噎得燒雞窩脖一般，順不了腹中一股勁兒。沈驤問得很刁，令人無從作答。說來也是，除卻剛撞見那一幕半真不假的《鳳求凰》，委實抓不出半分不妥。再者，即使有誰回味出什麼，又怎會好死不死的出來舉證：我方才被罵成了是那啥···！
“你···言語輕薄戲我小妹···”似乎也隻有此情形可以擷取當做理由。羅鍇未作多想就手提出。——“窈窕淑女君子好逑，乃是古來之訓。驤仰慕羅小姐才華，明白示之何來輕薄。若是以為驤為人處事當不得君子之稱，我道無二話，若是以此隱射毀謗今上是···”遂用唇形描出‘昏君’二字“仁兄就要掂量掂量了。難不成仁兄自愧門中並無好女···”又是半句話，竟比說出整句還要驚心動魄。羅家門中無好女，那麼正宮裏的皇後是否該自請廢後？這下噎得羅鍇越發要把脖子拐進胳肢窩。
不能再容此人胡扯話題，否則羅氏一族滿門忠烈之名都將敗壞殆盡。口中斷喝一聲,一記“飛龍探海”抓向沈驤小臂擒其脈門，以圖迅速止住對方。沈驤將臂一抖，側身掠過。眼見擒在鐵爪中的手腕滑脫把握，龍爪抓空。竟是鎖骨之功。
眾人尚未反應，隻見沈驤一臂旁揮袖中銀光一竄。羅鍇隻道是暗器，閃身躲避，未料猜錯路數。自驤手中抖出一條細索，直奔端放在案上的長劍。隨後隻聞“哢··倉啷”串響，長劍被銀索繞住手柄脫殼而出。破空一道弧線極速閃過，再定睛時，已經穩穩擎在沈驤另一隻手上。一絲發縷飄落地麵。
“果然是好劍。劍氣如肅霜，掠風而斷發，彈指鳴如金石，鍛造紋如水雲。倚天中興劍。‘倚天拔劍觀滄海，笑攬芙蓉醉瑤台’當世四美得觀其一亦是幸事。但好教仁兄省得一樣：劍膽琴心，酒色財氣，雖是丈夫豪情，也需記得為人臣本分。倚天中興劍又稱帝懸劍。羅氏有心仗劍輔中興之主，也莫要忘了分寸。”一把聲音陰測測冷蘇蘇，凝血冰髓也似直令聞者起栗。
倚天中興劍，滄海焦尾琴，鳳妝芙蓉貌，瑤台琥珀觴。並稱當世四美。有千金易得四美難期之說。後三樣倒也罷了，隻有倚天劍乃是前朝一代帝王，為誇耀王朝在其手下達成中興之治；重金請得鑄劍名家所製。顧長劍護手兩側篆刻有字：帝懸中興，享國盛治。
羅鍇此時展出中興劍，若無人追究，則可混作家藏豐厚；若被人咬出，羅鍇便抖不掉欺君邈上之罪。換做旁人提示此失誤，還可領情；偏就是沈驤點破這層紗，委實令羅鍇恨到窮凶極惡境地。哪裏還有半分承情之說，直是要殺人滅口毀屍滅跡方解心頭之恨。
一記“分水取珠”探手從兵器架拽起步下短器--水火齊眉棍，將棍一抖，卻是羅家槍法“梅綻三九”的路數，直取沈驤咽喉和兩個肩井而去。沈驤揮起長劍以劍身撥擋開來勢，另隻手抖出細索，繞住齊眉棍近手處，蜿蜒而上直至鎖住羅鍇手腕上的紮袖；使得羅鍇隻得應著這一式“簫史引鳳”，被牽扯著飛身躍向庭外空場。
原想擒拿反被對方所擒，實是大折顏麵。旁人見羅鍇滿麵潮紅以為是氣的，唯有他自家明白是被臊得無言以對。
沈馳見哥哥與羅鍇動起手，急的要往前衝，被沈垚從旁攔腰抱住。世子是太後的心頭肉，傷了分毫都是滅門的罪過。至於沈驤、羅鍇，無論是誰被放倒，都關不著沈垚的痛癢。誰叫這兩人平日裏一個比一個清高自傲。故而能挑的這兩人招呼起來，竟是許多人期盼已久的事。
賀鳴一把捉了沈馳脈門厲聲喝道：“衍恒，你現下過去非但幫不了儀光，反而拖累他。除非你是存心要他死。”沈馳驚懼兼著被擒在賀鳴手中，隻好立於原地掠陣。
水火齊眉棍“一騎絕塵”直取對方心窩，中興劍仍是劍身撥擋“花落閑庭”避開厲風削到棍上，又借機擺開一團劍花擾亂了羅鍇視線。兩擊不中，羅鍇已全無端重姿態，攥緊手中齊眉棍水端（玄色）加力一擰，棍頭火端（赤色）處挺出一柄镔鐵錐，立時將棍化作家傳之器--□□。
棍化作槍刹那，一記“劃域楚漢”分點印堂、咽喉，沈驤將頭頸側開騰身翻轉一周，細索盤住長劍手柄，“故思如絮”將□□搪出，繼而輕盈落地。
聽到不遠處的喝彩聲，羅鍇更是切齒。□□一擺“九曲歸海”連抽帶掃，將沈驤麵前能供躲閃之路封住。卻見鳳目大張，手臂大圈，細索係起長劍徑直迎著水火牆上去。觀者見之暗叫不妙：羅鍇步步緊逼，而鳳郎已將細索長劍結成了飛索劍，眼見是當真怒了。羅參讚今日怕是討不到什麼便宜的。