勇擊匈奴，屢建奇功
漢武帝時期的名將衛青，是一位從馬夫成長起來的，善於打仗的傑出將領。
衛青征討匈奴的一係列戰鬥所取得的輝煌戰果，顯示出了他傑出的軍事天才和吃苦耐勞、勇敢無畏的品質；應該說，在開始時漢軍並不占優勢的情況下，之所以能取得這一係列勝利，與衛青的個人品質和本領以及他的正確決策是密不可分的。衛青的鞍馬勞頓，為漢室江山的穩定立下了汗馬功勞。由於衛青的勝利，漢朝重新控製了河南、河西等地，並在河南地設立朔方郡，使首都長安有了一定的保障。尤其是經過漠北一戰，匈奴實力大傷，從此之後，“匈奴遠遁，漠南無王庭”，使漢朝解除了被匈奴持續了近一個世紀的威脅狀況。
在漢朝初年，不但朝廷統治者深深地受到匈奴貴族的淩辱，而且北部邊陲的人民也受到慘重的損失。漢朝雖然一直在商量籌劃抗擊匈奴的策略，但是形勢還不能一下子扭轉過來。
漢武帝當政的時候，形勢已經發生了根本的變化。西漢經過幾十年的苦心經營，出現了一個“天下殷富，財力有餘，士馬強盛”的繁榮局麵。同姓諸侯王的勢力基本上被打垮了，中央集權和國家的統一也得到了空前的加強。西漢王朝已經積聚了雄厚的經濟、政治、軍事實力，改變被動防禦的局麵，積極反擊匈奴的客觀條件已經成熟。
漢武帝是個有作為的封建帝王。他認為隻有實行武力反擊，才能安定天下，鞏固自己的統治地位。他即位初年，在表麵上雖然繼續同匈奴和親，照樣納送財物，開關互市，內裏卻加緊準備進行反擊。
正當西漢積極備戰的時候，匈奴不斷攻掠代郡（治所在今河北蔚縣東北）、雁門一帶，殺掠人民，搶劫財物。
武帝元光二年（公元前133年）夏，西漢派出多兵種的30萬大軍，由護國將軍韓安國為總指揮，分兩路設伏，誘殲匈奴。李廣、公孫賀率主力隱蔽在馬邑（在今山西朔縣）附近的山穀中，隻等單於兵到，立即發起突然襲擊；王恢、李息另率3萬人馬，急出代郡，插入匈奴後方，斷其退路。匈奴軍臣單於帶領10萬人馬，直奔馬邑。在距馬邑百裏左右的地方，他識破了漢朝的計謀，立即掉頭撤兵。李廣、公孫賀行動遲緩，失去戰機；王恢、李息聞知單於兵多勢眾，也沒收按原計劃截擊。“馬邑之計”失敗以後，西漢同匈奴公開決裂，和親政策從此告終，雙方進入了長期的交戰狀態。
漢武帝從馬邑事件中看到，原有的一些將領老成持重有餘，主動進取不足，很難適應戰爭的需要。他認為，“有非常之功，必待非常之人”，要想取得勝利，必須提拔後起之秀。他一麵處死了畏縮不前的王恢，一麵開始物色能夠擔當重任的合適人才。他首先便想到了衛青。在校獵場上，車前馬後，衛青的才幹，給他留下了深刻的印象。衛青不但是個智勇兼備、堪托重任的將才，而且又是皇親國戚，忠誠可靠。
武帝元光六年（公元前129年），漢武帝拜衛青為車騎將軍。同年，西漢兵分四處路，分頭北上。李廣由雁門發兵，公孫敖從代郡開拔，公孫賀從雲中（在今內蒙古托克托縣）出師。第一次領兵出征的衛青，也獨當一麵，從上穀（在今河北懷來縣）出師。四路將領各領1萬人馬。四將之中，隻有衛青是個初出茅廬的新手，其他三人都是久經戰陣的老將。這次戰爭的結果，卻出乎人們的意料：李廣被俘後死裏逃生，公孫敖損失了三分之二人馬，公孫賀也是無功而回。惟有首次出征的年輕將領衛青，率部卒萬人，打出長城，深入匈奴，直驅龍城（匈奴單於祭天和聚會首領的地方），斬殺700多人，一軍獨勝，奏凱還朝。
衛青旗開得勝，使漢武帝極為高興，立即封他為關內侯，嘉獎這位年青有為的將領。
這次戰爭以後，匈奴的實力並未削弱。這年冬天，匈奴騎兵又猛攻上穀、漁陽（在今北京密雲縣西南）一帶。第二年，正當秋高馬肥時，匈奴騎兵再度大舉南下。先是攻破遼西（治所在今遼寧義縣西），殺死了遼西太守。緊接著又從遼西打到漁陽，駐守漁陽的漢將韓安國，被殺得大敗。匈奴騎兵乘勝西進，勢如破竹，銳不可擋，很快便突進了雁門。西漢整個北部邊郡形勢緊張，京師長安震恐，各地告急文書雪片般飛奏朝廷。
在這危難之際，衛青再次受命出征，迎戰匈奴。與此同時，漢武帝還指令李息從代郡出兵，攻擾匈奴後路，同衛青一路遙相策應。衛青仔細分析了軍情。他認為，匈奴雖奔襲千裏，斬將奪城，但是士卒疲憊，漢軍則是蓄精養銳，士氣高昂。因此，利在速戰。他得到出戰的命令以後，馬上率領3萬精騎，揮師北上，風馳電掣般趕到前線。衛青一馬當先，衝殺在前。校尉士卒見主將親冒矢石，也勇氣倍增，無不人人爭先，拚死衝殺，兩軍展開了一場驚天動地的激戰。匈奴被漢軍打得七零八落，丟下數千具屍體，狼狽逃竄。