讀書人處於這個世界上，最可貴的是有益於國家和社會，而不是隻知道高談闊論，彈彈琴，看看書，白白地享用國家給予的俸祿。國家所需要的人才，大致有這六個方麵：一是在朝廷中任職的官員，要求能做到精通治理國家的事務，對錯綜複雜的事情進行綜合的分析，並提出各種處理方案；二是掌管文史的官員，要求能做到起草法規和文件，撰寫著作，不忘記前代的經驗；三是率領軍隊的武將，要求能做到深謀遠慮，決策果斷，強力能幹，精通軍務；四是作為朝廷藩屏的邊防長官，要求能做到體察民情，清廉公正，愛護百姓；五是負責外交事務的使臣，要求能做到隨機應變，不負國家的重托；六是負責土木建築的官員，要求能做到完成預定的工程，並節約經費。以上這幾條，都必須勤奮學習，恪盡職守方能達到要求。一個人的能力有大有小，哪能同時具備六個方麵的才能呢？但應當掌握其中的要領，如果能夠勝任其中某一方麵的工作，那就可以問心無愧了。
我看到世上的許多讀書人，評論起古今得失來頭頭是道，清清楚楚，但讓他們去管理實際事務卻根本不稱職。他們這些人，在天下太平無事時，想不到禍亂可能來臨；在朝廷供職期間，根本不了解邊疆和地方上正在發生著激烈的戰爭；隻知道領取朝廷的俸祿，卻不知道農民耕作有何等的艱辛；高居下層民眾之上，不知道他們負擔的勞役有多麼的繁重。所以，這樣的人是難以擔當起治理國家的重任的。晉王朝南渡之後，十分優待讀書人。所以江南那些出自高門望族略有才幹的人，就被提拔擔任侍郎，掌管國家重要機密事務。其餘一些讀書人，大都迂腐虛誕，華而不實，不了解實際事務。他們犯了小小的過失，朝廷又不忍心對他們予以責罰。所以這些人被擺在清閑高貴的位置上，大概是遮護他們的短處。至於那些擔任尚書台和令史以及主書、監帥、諸王府典簽、省事一類小官的人，倒是熟悉公務、能夠辦理各種事務。即使其中有些人不那麼精明上路，但都可以對其實行監督和責罰，所以他們常常被委派處理各種重要事務，這就是發揮了他們的長處。人們往往對自己缺乏正確的認識，所以大家都埋怨梁武帝父子信用出身低微的人而疏遠家世高貴的人，這就像自己的眼睛不能看見自己的睫毛一樣。
梁代時讀書做官的人都風行穿寬大的衣服，係很寬的衣帶，戴大帽子，穿高齒鞋。出門要坐車子，在家要人扶著走路，城內郊外都見不到騎馬的人。周弘正受到宣城王的賞識，送給他一匹名貴的果下馬，他常常騎這匹馬，整個朝廷的官員都認為他太隨便，太不拘禮節了。以至於都覺得如果尚書郎騎馬，就應受到彈劾。到了侯景之亂時，這些人皮膚脆嫩，骨骼柔軟，走不得路；又因為身體虛弱，經受不了寒熱變化，坐著就突然死去的到處都有。建康令王複，性情溫文爾雅，從未騎過馬，他見到馬匹嘶叫跳躍，沒有不害怕的，於是對人說：“這明明是虎，怎麼大家叫它為馬呢？”當時的風氣竟然到了這樣的地步。
古人都知道種植糧食的艱難，這是符合珍惜糧食、重視農業這個根本原則的。民以食為天，人民沒有食物就不能生存。如果三天不吃飯，父親就保不住兒子，兒子也救不了父親。種植糧食，要下種，要鋤草，要收割，要脫粒，要揚去空殼，經過這麼多道手續之後，才裝進倉庫裏去，怎麼可以輕視農業而看重工商業呢？江南做官的人，因為晉朝再度興盛，於是渡過長江客居他鄉，至今已經曆八九代人了，從未從事過農業生產，全靠朝廷的俸祿為生活的來源。如果有經營農業的話，那也都是由家中的奴仆去進行的，自己卻從來沒有親眼看見怎樣犁一塊土、耘一株苗，不知道幾月應當下種，幾月應當收割，哪裏還了解世界上其他的各種事務呢？所以這種人做官就不會稱職，管家也不行，都是由於他們的生活過得太悠閑舒適而造成的後果。