“等等……協助什麼？”普萊德皺了皺眉。
女軍需官指了指男子手上的婚戒，耐心說道：“成為一名雇傭兵意味著隨時到來的死亡威脅。如果您有一個家庭需要照顧的話，現在撤銷協議還來得及。”
普萊德恍然大悟：“長官，這枚戒指唯一的作用是打消姑娘們對我的興趣。作為一名危險的服刑者，我得隨時提防她們的好奇心。”說完他若有所指地一笑。
女軍需官的臉上泛起了紅暈，低頭道：”那麼請坐。請您將右手伸進身份認證裝置。”
普萊德表現得十分服從，但卻忍不住多看了幾眼她身上裸露出的粉紅色皮膚。這個年輕的芙洛蒂人軍官顯然缺乏和男人打交道的經驗——這個幾乎全為女性的種族在星河帝國並不罕見。她們通常擁有美麗的臉蛋、優雅的身姿以及細膩如雪的皮膚，不管在哪裏都能吸引到星河各族的目光。
“服刑者普萊德·摩爾，現在取消您在警務部的服刑備案，將您的身份調整為帝國S-3防務部雇傭兵。”女軍需官說罷清了清喉嚨。
“恭喜，您的追蹤記號已被清除。如果在此次任務結束後仍然存活，您將會通過移民局執行理事會的核準，獲得一張直達‘無限力城’的星際船票和‘無限力城’的暫居權以及一份可觀的傭金。當然，您剩餘的服刑計劃也會被取消。”
說完，女軍需官將一袋包裹遞到男子麵前。
“資料庫已經更新，雇傭協議自動生效。現在請確認您的戰鬥物資：雇傭兵標準作戰服一套，3級閃電箭投射腕鎧一套，10倍壓縮碳刀一把，量子通信器一台以及‘萬無一失’補給腰帶一套。在確認裝備齊全後請在十五分鍾內到二號閘門集合。”
普萊德一邊仔細查看包裹，一邊皺起了眉頭。閃電箭投射腕鎧能產生大量微塵，這對於鼻炎患者來說極度不友好。不過他此時顯然不願意計較太多。“確認無誤。”
“那麼請從右邊的通道離開，謝謝您的配合。”
普萊德起身背起物資袋，在衛兵冰冷的目光下離開了注冊台。這一起身，就代表與兩年的服刑生活暫別，普萊德如釋重負地吐了口氣。
雖然按地方性法規的要求，地球的服刑人員不受空間上的約束，因此能夠正常地生活作息，但身份認證係統會調整服刑者的監控級別，這在很大程度上剝奪了服刑者的隱私權。
拜其所賜，服刑者的一言一行必須小心謹慎，否則將會受到來自星際警察的嚴厲打擊。
也就是說，整個星球更像是一個看不到邊界的牢籠，無數雙眼睛在時刻注視著自己。因此通過戰鬥來贖罪，對於不少服刑者來說是個很劃算的買賣。
況且在任何時候，通往“無限力城”的船票和居住權都是無價之寶。相比生態係統幾乎崩潰的地球來說，帝國的心髒“無限力城”簡直是天堂一般的存在。這種誘惑任誰都無法抗拒。
“不管是死是活——要麼身在天堂，要麼身在地獄！反正我不會繼續待在這個星球超過一周了。”他當時是這麼對雷吉爾神父說的。
“真是爬出一個熔爐，又跳進了一個火坑。”老朋友慢條斯理地回答。
“……火坑還是比熔爐要涼快些。”
他的鬥嘴功力一向不錯。
後來神父抓住他的肩膀道：“普萊德，你強起來十頭牛也拉不回，我可不是要改變你的決定。但雇傭兵任務從來都是凶險萬分，何況你們這次要對付的是赫爾德諾食人妖——不是那種圍著篝火吃烤串的笨蛋！你要時刻做好最壞的打算……”
神父臉上的皺紋在燭光下顯得很清晰，普萊德從他的眼神裏仿佛看到了父親的蹤影。但他必須要轉身離開，因為這個決定也許是他重獲自由最後的機會。
“願主的光輝照耀你，我的朋友。”神父的眼睛裏含著淚水，他即使不回頭看也知道。
普萊德記得那天教堂的穹頂上看不到星星，而街道上的大屏幕上反複播報著一則新聞：帝國元老院十四位元老全票通過了“無限期禁止對智慧生物進行束縛元素提煉的實驗即原ICGE計劃”草案——可能是當晚唯一的好消息。
此時的普萊德看了看無名指上的婚戒，卻搖了搖頭。不知不覺，他已經站在了二號閘門口，而前方列隊的雇傭兵已經整裝待發。
他深吸了一口氣。