銀河在歐洲國家稱為MilkWay，即牛奶色的道路；在我國古代叫做天河、河漢、銀漢、星漢。指的都是夜空中的一條淡淡發光的白鏈，看上去好像是天空中的一條大河。其實，天空中不可能有什麼大河，所謂銀河的銀白色是無數顆大大小小發光的恒星和其他發光的天體，據天文學家觀測，銀河是由包括太陽係在內的幾千億顆星星、大量的星際氣體和宇宙塵埃組成，整個形狀如同一個大鐵餅，中間凸起，四周扁平，凸起的地方是核球，是恒星密集的地方；四周扁平處為銀盤，越靠近邊緣星星的分布越稀疏。
銀河係的直徑隻能用光年來計算，大約為10 萬光年。就是說，用光的速度從一邊走到另一邊， 需要10 萬年。太陽係是銀河係的一個部分，太陽到銀河係的中心距離約為3.3 億光年。由於太陽係（包括我們的地球）不在銀河的中心位置，所以看上去銀河在天空中既不與赤道的位置相符，又不通過地球的南北極上空，而是斜躺在天空中。隨著地球的自轉和公轉，銀河就隨著季節的變化改變著它在天空中的位置，夏天的傍晚朝向南北方向，到了冬天的夜晚又橫過來，變成接近東西方向了。
銀河係本身也在旋轉，一方麵圍繞自己的中心軸，以2.5 億光年一周的速度自轉，同時又以每秒214 千米的速度在宇宙中不停地運動著。
隻是距離我們的地球太遙遠了，看上去似乎是靜止不動的。