毛澤東感到,有必要讓全世界進一步知道鄧小平在中國政治舞台上的分量。於是他采取了一個引人注目的重要措施:決定由鄧小平擔任出席第六屆特別聯大的中國代表團團長,在國際上樹立鄧小平作為中國政府代表的形象,提高鄧小平在國際政治舞台上的威望。
聯合國大會第六屆特別會議定於1974年4月9日在紐約召開。3月20日左右,外交部就我國出席六屆聯大特別會議代表團團長人選問題請示毛澤東。毛澤東主動提出由鄧小平當團長,喬冠華當鄧的參謀。說這件事不要講是他的意見,還是由外交部寫報告提出為好。外交部即於22日向中央呈送了團長人選問題的請示報告。3月24日,周恩來批示同意。考慮到國內情況,他建議在三周會期中,鄧小平可以隻出席一周,在大會上發表講話,與多方要人接觸,便可回國。當天,毛澤東圈閱了周的批示。
毛澤東、周恩來派鄧小平當團長出席六屆聯大特別會議,本來是一件順理成章的事情。顯而易見,由鄧小平率領中國代表團參加,規格高,影響大,是對第三世界發起的這次重要會議的有力支持,對發展我國的對外關係,特別是同亞、非、拉各國的友好關係有積極作用。可是,江青竭力反對。就在毛澤東圈閱同意的當天晚上,江青找王海容、唐聞生,強令撤回外交部的報告。王、唐告以主席已經圈閱,外交部無權撤回。
周恩來得知江青有不同意見,3月25日下午,在參加毛澤東會見坦桑尼亞總統尼雷爾後,提出與王洪文一起向毛請示。因毛太累未能麵談。毛讓秘書傳話:關於鄧小平出國的事,他是這個意見,如果政治局大家都不同意,那就算了。周表示,將在明天(26日)向政治局傳達。王表白:原來不清楚,既然主席這樣說了,當照辦。周要王向張春橋、姚文元談一談。
這天下午,江青4次打電話給王海容、唐聞生,逼她們撤回要鄧小平率團出席六屆聯大特別會議的報告。
王海容、唐聞生擔心26日政治局會議發生問題,於是打電話請示毛澤東處:毛主席是否仍主張由鄧小平率團出國?他們可否將是主席提議讓小平同誌當團長的意見說出去?秘書回話,除重述25日下午的話之外,還說:毛主席說,如果實在不行,也可以說明,讓鄧小平去是他提議的。
3月26日,政治局會議討論此事,江青繼續無理取鬧。當與會政治局委員均表示同意毛澤東的意見時,江表示保留自己的意見。
會後,王、唐向毛澤東彙報了會議情況。毛於27日給江青寫信:“江青:鄧小平同誌出國是我的意見,你不要反對為好。小心謹慎,不要反對我的提議。”江青這才複信表示擁護毛的提議。但4月3日至5日政治局討論鄧小平出席聯大特別會議的主題發言稿和中國代表團的具體工作方針時,江青和張春橋、姚文元都稱病不到。
1974年4月6日上午,鄧小平率團離京赴紐約出席六屆聯大特別會議,周恩來抱病與葉劍英、李先念等黨和國家領導人以及首都群眾4000多人前往機場熱烈歡送。4月10日,鄧小平在聯大特別會議上發言。第一次向全世界闡述毛澤東前不久在會見讚比亞總統卡翁達時提出的“三個世界”戰略思想,支持第三世界各國在原料和發展問題上維護國家主權、發展民族經濟、反帝反霸的立場。鄧小平發言後,當場受到許多國家代表的熱烈祝賀。4月19日,鄧小平一行乘專機回到北京,受到黨和國家領導人以及首都群眾4000多人熱烈歡迎。周恩來在機場舉行了盛大的歡迎儀式。這次活動,在國際國內重新樹立了鄧小平具有重要地位的公眾形象。