周恩來審時度勢，采取了積極而又穩妥的辦法。
毛澤東寫下批語的第二天，1972年8月15日，周恩來即在政治局會議上傳達毛澤東的批語，但沒有討論安排鄧小平工作的問題。因為毛澤東批語有此意向但畢竟沒有說得十分明白。會後，以中共中央名義通知江西省委，鄧小平恢複黨的組織生活，可以作一些調查活動。此後，鄧小平即到江西瑞金、湖南韶山衝等參觀訪問、調查研究。
然而，三四個月過去了，對解放鄧小平的問題卻不見下文。其中一個重要原因，是因為這時黨內高層就批林是批極左還是批極右展開了激烈的爭論。周恩來攪在裏麵，受到打擊。不過，周恩來仍然關注著鄧小平重新出山這件大事。他在等待適當的機會。
1972年12月17日晚，毛澤東當麵對周恩來說：“譚震林同誌雖有一時錯誤，但還是好同誌，應該讓他回來。”第二天，周恩來利用致函紀登奎、汪東興的機會，在信中傳達了應該讓譚震林“回來”的“昨晚主席麵示”、吩咐“此事請你們二人商辦”以後，又特意提出：“鄧小平同誌一家曾要求做點工作，請你們也考慮一下，主席也曾提過幾次。”這就促使中央把安排鄧小平工作提上日程。12月27日，紀、汪回信，提出建議：鄧仍任副總理，分配適當工作。
在周恩來的安排下，鄧小平於1973年2月接到中央要他於近期返回北京的通知。2月22日，鄧小平一家回到北京，住到西郊馬神廟附近的花園村一個新蓋的大院東邊最後一棟灰色兩層樓房裏。
從2月下旬到3月初，周恩來主持中央政治局會議，討論恢複鄧小平工作問題。3月9日，周恩來致信毛澤東，彙報討論情況，提出政治局認為需要中央作出一個《關於恢複鄧小平同誌的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定》，發到縣、團級黨委，向全黨及全國人民通報此事。毛澤東閱後批示“同意”。這個決定即於3月10日發出。
此後，周恩來在玉泉山3號樓做全麵檢查治療兩周。病情趨於穩定後，即於3月28日晚上，同李先念、江青約鄧小平會麵。29日，鄧小平到毛澤東住處參加政治局會議。會前，周恩來約鄧小平先到毛澤東住處同毛見麵。毛同鄧握手時，講了一句話：“努力工作，保護身體。”對鄧的工作，中央政治局會議議定：“正式參加國務院業務組工作，並以國務院副總理身份參加對外活動；有關重要政策問題，小平同誌列席政治局會議參加討論”。4月1日，星期天，下午，周恩來即召集中央國家機關各部、委負責人會議宣布了上述決定。周恩來指出：如果不是把林彪、陳伯達的問題揭發出來，不是粉碎林彪反黨集團鬥爭的勝利，鄧小平同誌的問題是解決不了的。並說：今天這個會是毛主席催促要開的，再不傳達就失職了。墨西哥總統來訪，鄧小平同誌參加接待。
隨後，周恩來、鄧穎超在玉泉山3號樓同鄧小平、卓琳會麵長談，共進晚餐。
按原定安排，墨西哥總統埃切維利亞4月19日抵京，鄧小平接待，公開露麵。這時，一個新的外事活動，使鄧小平的公開露麵提前了一個星期，這就是西哈努克親王於4月12日的返回北京。
誠然，鄧小平複出後的公開露麵隻是一件事情的開始。當時，中國共產黨最高領導層的狀況，正如毛澤東有一次向外國客人所說，“我們現在有領導危機”，總理身體不好，葉劍英身體也不好，還有他自己也已年邁，“隻有他（鄧小平）算一個壯丁”。處在長期內亂中的中國，正需要鄧小平這樣精力充沛而又成熟老練的政治家。周恩來在1973年秋天向外國客人談到鄧小平時說：這是一位將來會成為很重要人物的領導人。