20世紀70年代，鄧小平兩落兩起。他兩次複出的公開亮相，都給人留下深刻印象，其幕後進程，人們不知其詳。
鄧小平在“文化大革命”初期即被作為第二號人物打倒，林彪事件後東山再起。複出後第一次公開亮相則被特意安排在一個重要的外事活動場合。
1973年4月12日晚7點半，人民大會堂一樓宴會廳燈火輝煌，周恩來在這裏盛宴歡迎視察柬埔寨解放區於12日返回北京的西哈努克親王和夫人，鄧小平以國務院副總理的身份出席宴會。這是自1967年鄧銷聲匿跡以後，第一次在公開場合同中外人士會見。一位外國記者報道說：雖然他坐的位置並不顯眼，卻吸引了全場的目光。他沒有說一句話，甚至還顯得有點孤單，但無論是中國人還是外國人，都感覺到他重新登上中國政治舞台的分量。
從林彪事件發生到鄧小平在人民大會堂重新露麵，將近一年半時間，其間經曆一係列重要情節，才出現4月12日這一具有曆史意義的場麵。
林彪事件後，鄧小平以政治家特有的敏感，意識到中國要有大變化，自己重見天日的機會來了。他立即抓住機遇，給毛澤東寫信。表示擁護主席和中央對林彪事件的決定，同時彙報了自己在江西的情況：“我在主席的關懷下，到江西來整整兩年了。這兩年，我每天上午到工廠勞動，下午和晚上，看書、看報、聽廣播和做些家務勞動，除到工廠外，足不出戶，與外界是隔絕的。在這時期，我遵照主席指示，努力通過勞動和學習自我改造，絕對遵守我向黨作的保證，除自己的親屬外，沒同任何人有來往。我們的生活，由於組織上的照顧，沒有什麼困難。”他在信中提出：“我個人沒有什麼要求，隻希望有一天還能為黨做點工作，當然是做一點技術性質的工作。我的身體還好，還可以做幾年工作再退休。報上每天看到我們社會主義祖國在國內建設的突飛猛進，和國際威望的空前提高，都使我的心情激動起來，想做點事，使我有機會能在努力工作中補過於萬一。”信中還請求主席幫助安排好他的孩子們。毛澤東讀後在信封上批示：“印發政治局。他家務事請汪辦一下。”
林彪事件後，毛澤東大病一場。
1972年1月10日，毛澤東抱病參加陳毅追悼會。因是臨時決定，匆匆趕去，毛澤東花白的長髯來不及修剪，連衣服也來不及更換，隻在睡袍外麵罩了一件大衣。在同陳毅親屬談話中，毛把鄧小平與劉伯承並提，說鄧是人民內部矛盾。周恩來當場示意陳毅的子女把毛對鄧的評價傳出去。
1月下旬，周恩來即在接見外地一個會議的代表時，當著江青、姚文元的麵指出：在揭批林彪的過程中，一定不能混淆兩類不同性質的矛盾；林彪這夥人就是要把鄧小平搞成敵我矛盾，這是不符合主席的意思的。
1972年8月3日，鄧小平利用中央要求揭發批判林彪的機會，致信毛澤東，在批林的同時作自我檢討，並向黨中央、毛主席提出：願為黨和人民做一點工作。8月14日，毛澤東對鄧信寫了以下批語：
請總理閱後，交汪主任印發中央各同誌。鄧小平同誌所犯錯誤是嚴重的，但應與劉少奇加以區別。一、他在中央蘇區是挨整的，即鄧、毛、謝、古四個罪人之一，是所謂毛派的頭子。整他的材料見《兩條路線》、《六大以來》兩書。二、他沒曆史問題。即沒有投降過敵人。三、他協助劉伯承同誌打仗是得力的，有戰功。除此之外，進城以後，也不是一件好事都沒有作的。例如率領代表團到莫斯科談判，他沒有屈服於蘇修。這些事我過去講過多次，現在再說一遍。
毛澤東這個批語，雖然還有“所犯錯誤是嚴重的”這類話，但總的說來，對鄧小平作了一個很不錯的政治結論，特別是肯定他在中央蘇區就是“所謂毛派的頭子”——用當時流行的話來說，即早就是站在毛主席革命路線一邊的領導骨幹；肯定他“打仗得力”、“有戰功”，全國解放後做過好事，突出的是“沒有屈服於蘇修”。毛澤東的這些評語，為鄧小平複出鋪平了道路，具體的安排就要看周恩來的政治藝術了。