白蓮教是本書中的重點角色，白蓮教又叫明教，唐宋年間由波斯傳到中土，是中土人民反抗暴政的有力武器。元朝末年，劉福通等人借助白蓮教，建立的紅巾軍，發動了一次又一次對抗蒙元的戰爭，致使元朝的力量渙散，基本上土崩瓦解。明太祖朱元璋借助白蓮教一舉成功地奪得了天下，為了鞏固自己的勢力，他翻臉不認人，在全國大肆捕殺白蓮教徒，將白蓮教的骨幹成員剝人皮塞草，點天燈，五馬分屍，在沉重的打幾下白蓮教土崩瓦解，再加上成員之間的爭權奪利，分成了若幹小的部分。
本書出現的白蓮教的分支有彌勒教，三陽道教，仙水宮，合歡神宮，這些分支完全不聽命於本部的調遣，甚至互相殘殺。以前的白蓮教主要吸收貧困的百姓，後來白蓮教改變了路線開始傾向於朝廷權貴和富商，時時刻刻想奪權取政權，但是遭到了一次又一次的失敗，但是它有效地打擊了反動勢力，迫使統治者實行“仁政”。
最有名的兩次白蓮教起義是永樂末年的山東唐賽兒起義，和清朝嘉慶年間的白蓮教起義，雖然失敗，卻是農民運動史上的光輝篇章，白蓮教影響著中國千餘年的曆史，隻要有壓迫，白蓮聖火就不會滅！
兩次起義的詳細介紹：白蓮教認為現階段（即中際），雖然黑暗勢力占優勢，但彌勒佛最後一定會降生，光明最後一定會戰勝黑暗。它主張打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓，使他們得到啟發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐以及用氣功為人治病等方式吸收百姓皈依，借師徒關係建立縱橫聯係。
白蓮教信徒眾多，主要來自社會下層。各派內部實行家長製統治，尊卑有序，等級森嚴，成為很多農民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長城沿邊一直是白蓮教活動的地區，並從這裏向全國蔓延，爆發了韓山童、劉福通領導的反元大起義。明初永樂年間有唐賽兒領導的起義，明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領導的起義。此外還有很多小規模的農民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領導的農民起義和山西、內蒙古一帶的農民起義等。到清朝乾隆年間，在山東一帶爆發了王倫領導的農民起義。規模最大的一次當屬嘉慶年間，即清代中葉爆發的川楚陝白蓮教大起義。
白蓮教的組織在清代時分布很廣，黃河上下、大江南北到處都有，尤其是直隸、山東、山西、湖北、四川、陝西、甘肅、安徽等省，白蓮教最為活躍，各階層人民踴躍參加。在農村中則有“鄉約吃教”，在城鎮、集市則有“差役書辦吃教”。當時教門派別很多，有清茶門教、牛八（朱）教、十字教、焚香教、混元教、紅陽教、白陽教、老君門教、大乘教、清香教、圓頓教、八針教、大陽教等，五花八門，其中許多教派都是白蓮教的支派。白蓮教擁有的群眾最多，影響最大。它本身又分為許多別支，各以教主、首領為中心，組織相當複雜。領導人的名稱也很多，有“祖師”、“師父”、“老掌櫃”、“少掌櫃”、“掌教元帥”、“先鋒”等等。它的這種組織形式，適合秘密傳教（有時也用經文編成歌詞，配上民間小調，擊漁鼓，打竹板，用說唱的形式傳教），分散活動。
白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死，蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海為家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召教友之間互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求，因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，在當時成為一股巨大的社會力量。
清嘉慶元年（1796年）至九年（1804年），湖北、四川、陝西三省，以白蓮教為組織形式的農民反抗封建壓迫的起義。1786年人口3億9110萬人，起義失敗後，人口為2億7566萬人，相互屠殺損失了1億1千萬人口。白蓮教起義軍在曆時九年多的戰鬥中，占據或攻破州縣達二百零四個，抗擊了清政府從十六個省征調來的大批軍隊，殲滅了大量清軍，擊斃副將以下將弁四百餘名，提鎮等一﹑二品大員二十餘名，清政府耗費軍費二億兩，相當於四年的財政收入。這次起義使清王朝元氣大傷，此後清王朝的統治逐漸走向衰落。
乾隆後期，白蓮教在楚、川、陝三省迅速發展，清廷下令逮捕教中骨幹，要求“全教拿獲，毋使一名漏網”。乾隆五十九年（1794年）十月，各地教首除劉之協等少數人逃脫外，大多被捕。地方官吏乘機勒索，不遂所欲即以邪教治罪；加之為鎮壓湘、貴苗民起義，徭賦極重，致使大批農民破產，無法生活。劉之協等遂以“官*民反”為號召，與各地教首約定嘉慶元年三月十日同時起義。因事泄，宜都、枝江張正謨等提前於正月初七日發動，長陽、長樂（今五峰）林之華、覃加耀接踵而起，當陽、來風、竹山、孝感等地亦有人繼起響應，並占領當陽，攻破竹山、保康二城。二月初二日，襄陽張漢朝（即張富國）起義於黃龍，姚之富、王聰兒起義於夾河州，河南鄧州高均德起義於高家灣。此三支義軍於三月間集中於襄陽以北呂堰、雙溝地區，迅速發展至數萬人。所有起義隊伍，不論男女，“都以白布纏頭作記認”。清廷為之震驚，急由陝西、廣西、山東調兵7000人，會同湖北及四川清軍共萬餘人，由都統水保及湖廣總督畢沅等指揮，實行分區圍攻。各地白巾軍修築寨壘，據險防守。清軍兵少，分散，進攻多受挫。四月，清廷又增調直隸（今河北）、山西兵各2000人，同時命永保統一指揮各軍。經兩月激戰，六月，參將傅成明部在孝感被襄陽白巾軍以伏擊戰全殲。至此，清軍“先後征兵數千，皆全軍覆沒”。清廷再增調湖南苗疆兵2萬人來援，形勢開始逆轉。八月，竹山、當陽、枝江各地白巾軍寨壘多被攻破。最早起義之張正漠部亦在灌腦灣被殲。僅林之華部仍活動於長陽滋丘一帶，襄陽白巾軍活動於襄陽北及隨州、鍾祥一帶。清軍重兵多在湖北南部，姚之富等遂向北擴展，進至河南唐縣（今唐河）一帶。清廷又增調山東、直隸及京師健銳、火器營兵6000人來援。