倉皇出逃
陳貞慧所說的“萬大人”，就是南京兵部職方司郎中萬元吉。此人不久前奉派到江北的揚州去視察軍情，於昨日回到了南京。史可法因為急於了解那邊的情形，所以讓陳貞慧連夜傳催，要萬元吉今天就來部複命。
說起來，這又是一件令南京的留守大臣們焦慮頭痛的事。本來，北京陷落之後，麵對農民軍乘勝南下的威脅，已經足夠令他們這幫孤臣孽子慟哭奔命，席不暇暖。誰知，一向被倚為江南屏障的淮揚地區，眼下又陷入了極大的混亂之中。這種混亂，如果是由於“奸民”乘變造反，倒還簡單，無非嚴加鎮壓就成了。偏偏帶頭鬧事的，卻是負有保境安民責任的明朝軍隊本身，這就弄得大家唯有搖頭歎氣，一籌莫展。
當然，若說這種**同整個事變毫無關係，那也不確切。事實上，要不是兩個月前，明軍的精銳主力在潼關全線崩潰，那麼一向在西北地區同農民軍作戰的總兵官高傑，就不會率領十餘萬殘兵敗將倉皇東竄，橫衝直撞地進入江淮地區；同樣，要不是北京的轟然陷落，駐守在山東的另一名總兵官劉澤清，也不敢擅自放棄防區，強行龜縮到淮河以南來“就食”。本來，為著抵禦農民軍的進攻，江淮一線確實需要重新調整軍事部署，這共約二十萬人的兩支軍隊同時到來，未始不是一件好事。然而高傑和劉澤清二人卻偏偏極其桀驁強橫，他們手下的那批軍隊更是紀律敗壞，貪暴成性。一路上，他們就是憑借燒殺搶掠逃下來的；到了江淮地區，仍舊毫不收斂，到處打家劫舍，擄掠奸淫，把地方上鬧得雞飛狗跳，叫苦連天。在勸阻無效的情況下，各地官府迫於士民的強烈要求，隻得紛紛起而自保，或者關閉城門，拒絕他們進入；或者在他們四出作惡時，合力加以剿殺。這麼一來，雙方的關係可就鬧得異常緊張。現在，劉澤清的兵馬正徘徊於天長、六合一帶，意向難測；至於高傑，則看中了揚州地區的富庶繁華，已經悍然揮兵南下，企圖霸占這片地盤……
史可法是在不斷接到來自江北、特別是揚州的大量告急文書之後，迫不得已派出萬元吉前往視察的。現在，從彙報中，他得知目前雙方仍舊僵持不下——高傑執意要進城駐紮，揚州官民則斷然拒絕。經過萬元吉的盡力調解，情況算是稍有緩和。雖然短期內難以達成妥協，但看來不至於急劇惡化。於是，史可法也就稍稍鬆了一口氣，暫且把江北的事務放下，回過頭去，繼續為物色新皇帝和組建新朝廷苦心籌劃去了。
作為身居高位，並對救亡圖存的全局負有重責的一位大臣，史可法也許隻能而且應當這樣處置事情。不過說到居住在江北，生命財產正受到嚴重威脅的廣大老百姓，情形可就完全是另一個樣子。如果說，揚州城裏的居民還能憑借高壁深池設法堅守的話，那麼居住在縣城和鄉鎮裏的士民，便隻有嚇得魂飛魄散、亂作一團的份兒。特別是有點產業的大戶人家，更是紛紛打點細軟，舉家出逃，爭相到江南去躲避風頭。就連與史可法頗有交誼的冒襄一家，眼下也正處於顛沛流離的艱難境遇之中。
冒襄和他的家人是四月二十三日離開如皋，沿著陸路向南逃難的。經過兩天的跋涉，如今已經來到靖江縣的長江邊上。作為如皋縣的首富，他們這一次舉家出逃，人丁和行李的負擔，較之一般難民自然要吃重得多；而且不用說，成為盜匪們的搶劫目標的可能性也更大。因此，為著保險起見，冒襄已經於昨天，把父親和臨盆在即的庶母劉氏，先行秘密送往江南。剩下母親、妻兒、近百名男女仆人，以及大批箱籠行李，則分乘用重金雇來的十艘大船，由冒襄親自掌管，準備於次日啟程過江。
已是傍晚時分，蒼茫的暮色，正從天東的大海那邊升騰起來。但西方的地平線上，那一輪即將隱沒的夕陽，還在散發著明亮而柔和的餘暉。這一帶，本是孤立於江心的一個沙洲，由於接近出海口，江麵陡然開闊，水流也隨之緩慢下來，久而久之，不斷沉積的泥沙便使沙洲北麵的航道變得越來越窄，越來越淺，漸漸同北岸連接起來。現在，溝洫縱橫的洲渚上，已經墾出了一片一片的稻田，聚起了一個一個的村落。芒種已過，端午將臨，在夕陽的映照下，稻田裏的簇簇秧苗，仿佛展開了一片墨綠色的、閃著金光的地毯，顯得那樣寧靜，那樣曠遠。每當江風吹來，秧苗就輕輕擺動著，把一層一層的輕浪，向天邊遠遠地傳送開去。這時，河汊上、田塍裏的水麵便蕩漾起來，晚霞的倒影被攪亂了，於是又平添了幾許變幻，幾許繽紛……