這一路行來，雖然還算順利，而且此刻周遭的景色，又令人頗為心曠神怡，但是冒襄卻絲毫不敢大意。因為這些年走南闖北的經驗告訴他，世道人心已經變得空前敗壞，特別是在這種**的當口，對於他們大戶人家來說，到處都隱伏著隨時可能突發的仇恨和殺機，任何一點疏忽大意，都會招致飛來橫禍。所以，用過晚膳之後，冒襄特地領著幾個親隨，再一次四處巡視一遍，直到證實各條船上的情況並無異常，那臨時雇來充當護衛的二百名本地村民，也都三五成群地分散在船隊周圍，老老實實地待著，他才重新走回來。雖然已經頗為疲倦，但當想到還不曾向母親道晚安，他便又振作精神，揮退仆從，獨自走過中艙去。
冒襄的母親馬氏，是一位心地慈和、樂善好施，但又十分膽小的老婦人。長期的養尊處優，使她變得經不起任何風浪，一點點動靜，就能把她嚇得要死。兩年前那一次，冒襄的父親冒起宗奉調前往湖北襄陽，去做左良玉的監軍。如果當時不是馬夫人日夜哭泣，生怕丈夫就此斷送了性命，冒襄也許就不會千方百計地奔走請托，乞求朝廷把父親調離剿“賊”前線，他本人也不會因此招致輿論的非議。但作為兒子，冒襄當然不會因此責怪母親。不過，這一次逃難，老太太是否受得起顛簸驚嚇，會不會弄出什麼病症來，可就成了冒襄最擔心的事。所以一路之上，他哪怕再忙再累，每天總要上馬夫人跟前探視上三四回，說上些寬慰的話，直到老太太安靜下來，臉上重新有了笑影，他才放心離開……現在，冒襄已經踏入中艙，映入眼簾的景象使他不由得一怔。
炕床上，馬夫人身上裹著一床被褥，蜷縮在角落裏。她那張美麗的、有著端正鼻子和淡淡眉毛的橢圓臉，現出恐怖的神色，身子還在微微發抖。春花和春桃兩個丫環，緊緊地護持在她的身邊，春花手裏還拿著一把剪刀什麼的。在她們的緊張注視下，丫環春燕和春英則全身俯伏在炕前，把耳朵緊貼在艙板上，聚精會神地傾聽著什麼。
“母親，這是……”冒襄莫名其妙地問。
馬夫人驚慌地抬起頭，瞥了兒子一眼，卻不回答，隻是焦急地追問伏在地上的丫環：“怎麼樣，你們可聽見了？”
“稟太太，婢子不、不曾聽見。”長著一張胖圓臉的春燕抬起頭來，遲遲疑疑地回答。
“怎麼會聽不見！‘篤篤篤篤’，我剛剛聽得一清二楚！”馬夫人發急地堅持，“快點，再聽聽！”
春燕不敢違拗，重新把耳朵貼了下去。
“到底是怎麼回事？”看見母親張皇失態的樣子，冒襄隻得轉向護衛在她身邊的春桃。
“稟大爺，太太適才在炕上睡著，聽見‘篤篤篤篤’，怕是有歹人藏在下麵，所以命婢子們察看。”
“什麼，歹人？”冒襄吃了一驚。說實在話，在靖江一帶，他們本來就人生地疏，加上這十隻大船又是臨時雇用的，雖然經由鄉中的糧長作保介紹，畢竟摸不清底細。如果艙底下當真藏著有人，那決不會是什麼好事。所以，他頓時緊張起來，也顧不上主子的身份，連忙跨前一步，跪倒在艙板上，貼著耳朵，凝神傾聽。
然而，聽了好一會，除了身畔兩個丫環的呼吸之聲外，艙板下靜悄悄的，沒有任何響動。
“唔，莫非母親聽錯了？要不，就是下麵的歹人已經知覺，所以這會兒都蟄伏不動？”這麼一轉念，冒襄不禁愈加著慌。有片刻工夫，他直起了腰，卻忘記站起來，隻是緊咬著嘴唇，心急火燎地盤算該如何處置才好。“啊，這麼說，他們是早就串通好，來算計我們的，就連這船上的艄公，也都是賊夥！這可怎麼辦？說不定他們今晚就要動手。幸而發覺得早！但是他們到底有多少人，打算怎麼幹？——今番可真是倒了大黴！不成，我得趕緊去叫人，還不能打草驚蛇。但是……”