“豈敢！”餘懷搖一搖頭，隨即展開手中的折扇，掩在胸前，不緊不慢地搖著，“不過，適才先生力倡‘立君以昏’之說，並謂因此而亡國破家，亦不足恤。此非甘言巧辯，意欲為闖賊誘降於我，又是什麼？”
老紳士眼珠子一轉，似乎有點明白了。他把兩片厚嘴唇一撇，冷笑說：“原來先生弄此半天玄虛，無非欲與小弟辯難。隻是‘立君以親’，乃祖宗之家法，倫常之至理，又與闖逆何幹？何以倡言祖宗家法，倫常至理，便是甘言巧辯，為闖賊誘降？倒要請教！”
“不錯，”餘懷不慌不忙地說，“立君以親，確是祖宗家法。唯是祖宗定此法時，正值天下承平，四海鹹安，朝多英彥，野無棄民，夷狄有臣伏之心，匹夫無桀驁之誌。當其時也，人主可以垂拱無為而治。故諸君之立，唯親唯長，而不必唯賢。此亦無非尚自然、息爭競之意。今則不同，天下大亂，四海騰波。國家危急存亡，已是間不容發。倘不速擇賢者而立，以係民心，振士氣，致令社稷崩摧，是為不忠；父母流離，是為不孝。不忠不孝，則足下所謂綱常大義，又何以得而存哉！況且，國危則立君以賢，本朝亦早有先例。豈不憶當年‘土木之變’乎？”
餘懷所說的“土木之變”，是指一百五十年前，英宗皇帝在位期間，北方的瓦剌族首領也先率軍攻明，英宗禦駕親征，於土木堡兵敗被俘。接著京師又被圍困，兵部尚書於謙見形勢危急，與群臣商議，毅然放棄年僅兩歲的皇太子，改立英宗的弟弟郕王為帝，終於穩定了局勢，挫敗了也先的圖謀，最後英宗也得到釋放。這確實是本朝“危則立君以賢”的一個有力的例證。隻是，英宗獲釋回京，當上了太上皇之後，卻心懷不忿。八年後，他乘弟弟景帝病重，秘密聯絡了宦官和部分文武大臣，發動政變，奪取了宮門，徑登奉天殿複位。於是景帝被廢，於謙亦被冤殺。也就是說，結局並不完美。所以，錢謙益一麵對餘懷的善辯感到滿意，一麵又估計對方會利用這一點進行反駁。果然，隻聽一個尖尖的嗓門說：
“‘土木之變’麼，不錯，那一次確是‘立君以疏’。不過其後的‘奪門之變’不也正是由此而來麼？可見到底是禍亂之源！”
錢謙益一看，說話的不是老紳士，卻是另一位中年的官員，那襲圓領青袍上，繡著一方七品的鸂鶒圖案，大約是個禦史或給事中之類的言官。
照理，他提出的這個詰問也不難對付，不過餘懷似乎沒有防備，急切問張了幾次嘴巴，竟回答不上來。於是，錢謙益把視線轉向侯方域，期待這位以辯才著稱的複社公子，會出言相助。誰知侯方域仍舊隻顧同梅朗中嘁嘁嚓嚓地說個不停，對於同伴的困境似乎毫不在意。相反，是吳應箕咳嗽了一聲，慢慢走到前麵來：
“‘奪門之變’並非立君以賢之過，實乃奸臣亂政所致。不過，這一層眼下不必深論。”他做了一個手勢，把利刃似的目光掃向全場，然後又回到那位七品官的臉上，“學生於此隻欲揭出一事：縱有‘奪門之變’，江山仍為朱姓所有，國祚綿延，至今不絕，於大局其實無傷。反之，當也先兵臨城下之際，若非斷然舍去親而幼之太子，而立疏而賢之郕王，則人心驚駭，士氣瓦解，我朝恐已為夷狄所乘矣！此立賢之得，天下共見。若論眼下亡國之禍，較之‘土木之變’時，其深危又何止百倍？更須立君以賢，中興方能有望！否則，中國一旦淪於流寇、建虜之手，彼禽獸虎狼之心，又安知仁義綱常為何事？更斷不能以之教黎民、化天下。設若舉國俱成禽獸虎狼，則君臣父子之大義，又將何所附麗？若無所附麗，則先生所謂‘充塞天地，長存萬世’雲雲，豈非空洞之談？”
吳應箕是複社有名的台柱子，見解自然不凡。這番話由他從容不迫地說出來，確實鞭辟入裏，既揭破了死守舊製、不知通變的迂腐謬妄，又指明了立君以賢對於應付劇變的必要和重要。周圍的人固然聽得連連點頭，錢謙益更是大為歎賞。現在，他放心了：有這幾個人在，料想褐臉老紳士那些人再也囂張不起來。他本來有意上前同吳應箕等人見見麵，聯絡一下感情，又覺得現在還不到時候。“哎，等我為東林把迎立這件大事辦成了，他們自然會對我改容相見。到那時再說吧！”他想，於是悄悄轉過身，從人叢裏擠了出來。