油價過山車背後，是公眾揮之不去的普遍焦躁情緒，而最大的陰影，則是我們今天高度依賴的碳基能源正在逐漸枯竭。全世界雖有上萬個產油田，其中日產量超過10萬桶的大油田僅有116個，這些油田占全球石油產量的一半。但這些油田絕大部分已生產25年以上，其中很多已經顯現頹勢。國際能源機構調查了排名前400位的油藏，發現最大的麻煩是世界幾個最大的油田都麵臨產量遞減問題。
2008年，墨西哥宣布坎塔雷爾油田在2007年產量基礎上減產25%，每天差不多要少生產41.6萬桶石油。由於它的減產，墨西哥2008年第一季度的淨出口石油減少了9%。俄羅斯也響起了警報，自從2007年10月，石油產量已下降約2%，而且沒有顯示出能夠恢複的跡象。沙特阿拉伯的加瓦爾油田是迄今世界上最大的油田，占全球產量的7%。盡管沙特官方表示該油田未來幾年仍可以滿負荷生產，日產量可以維持在500萬桶，但加瓦爾油田壓力全靠強化注水來維持，產量的快速下滑已經不可避免。
為了填補這些缺口，必須依靠眾多新油田的投產。盡管花在勘探開發上的錢越來越多，但最近30年的新儲量發現率卻在穩步下滑。最近一次新發現儲量超過在產油田產量的，還是80年代哈薩克斯坦的卡沙甘油田，不過開采該油田的成本最少需要1350億美元，最快也要到2011年才能出油。
根據美國能源部的數據，到2030年，世界液體燃料需求預計將達到每天1.176億桶，而從瀝青砂、頁岩和生物燃料中合成的非常規石油，每天可以提供1050萬桶，但大部分需求的1.071億桶還得靠常規石油。越來越多的人相信，我們已經達到石油峰值，世界石油產量將不會超過每天8500萬桶。盡管有人寄望於未開發的非常規儲備，例如加拿大阿爾伯塔地區豐富的瀝青砂資源，北極圈豐富的油氣儲藏隨著全球變暖也會適於開采，可惜時間不在人類這一邊。為了不突破2℃這個大限，全球排放必須在未來5～10年達到峰值，並在2050年降到1990年的80%，這迫使各國必須在21世紀中葉實現能源係統的零碳化轉型。
事實上，殼牌、BP、埃克森美孚這三巨頭的液烴產率已經分別在2002年、2005年和2006年達到了最高值。可持續性組織的約翰·艾爾金頓和加裏·肯德爾認為，對全球石油工業而言，2008年有可能是巔峰之年。由於運輸問題的製約，全球已經進入一個石油供給缺乏可靠性和廉價性的時代，石油時代已經無可挽回地進入衰退期。在《為什麼世界將大為變小》一書中，加拿大帝國商業銀行前經濟學家傑夫·魯賓也斷言，我們正走向能源稀缺時代。他認為，最重要的不是生產峰值是否將在2015年或2020年到來，而是向市場供應新的石油會變得越來越困難和昂貴。與過去一個半世紀相比，如今新發現的油田要麼更小，要麼在技術上更具挑戰性，或者兩者兼具，在這些地方生產原油本身就需要消耗大量的能源，同時把石油從這些更偏遠的地方運出來成本也更高昂。
魯賓指出，油價將隨著世界經濟的複蘇再次飆升。從長遠來看，不但中國、印度等發展中大國的油耗會飆升，中東產油大國的經濟發展也將使它們自身的石油消費水平接近西方。2008年在周期頂部油價曾上探每桶150美元，下一個周期油價可能達到200美元，再下一個周期可能還要高。2009年3月，油價約為每桶40美元，到11月已經到70美元，在此期間經濟隻是出現了一些複蘇的跡象而已。
七、能源戰爭：油國三硬漢和伊拉克泥潭
碳基能源是當代社會的基礎動力，也是每個國家生存與發展的關鍵資源，如何確保其穩定供給，就成了大國博弈的一個核心主題。
70年代爆發的第一次石油危機，是阿拉伯產油國第一次運用油價這個非常規武器對歐美發達國家的經濟襲擊。從那以後，石油不但成了金融市場關注的焦點商品，也成了各國首都很多政治和軍事決定的主要背景因素，國際局勢的緊張程度和油價的走勢之間，往往也有很深的牽連。