哈爾西走馬上任後，立即召開軍事會議，會上他支持範德格裏夫特的主張，解決了艦隊與陸戰隊之間在戰略上的意見分歧。他問範德格裏夫特：“我們是打算從瓜島撤退呢，還是要固守？”範德格裏夫特回答：“我能夠守住，但是希望得到艦隊更為積極的支援。”哈爾西毫不猶豫地說道：“好的，那你就放心大膽地幹吧！我把海軍的全部家底都用來支援你。”為了履行自己的諾言，哈爾西指派“華盛頓”號戰列艦大膽出擊，前往危險的“鐵底灣”水域阻止日軍艦隻對瓜島進行增援和炮擊。接著，他又對剛接替弗萊徹任航空母艦特混艦隊司令的金凱德海軍少將下達了一道更具膽略的命令：率領兩個航空母艦特混大隊前出，進入瓜島東北海域作戰。10月24日起，由剛修複好的“企業”號航空母艦、戰列艦“南達科他”號、2艘巡洋艦和8艘驅逐艦所組成的第16特混大隊，以及由“大黃蜂”號、4艘巡洋艦和6艘驅逐艦所組成的第17特混大隊開始在聖克魯斯群島附近的洋麵巡航，準備隨時同日本航母艦隊交戰。
瓜島爭奪戰的重點現在轉移到了海上，日美雙方的航母艦隊展開了一場規模巨大的捉迷藏遊戲，直到10月26日，太陽在5時23分升起時，“企業”號上的金凱德海軍少將和他的參謀人員仍然弄不清他們應該進攻的那支敵艦隊現在何方。不過，為了執行哈爾西用電報傳來的“攻擊！反複攻擊！”的催戰命令，金凱德還是果斷地下令16架攜有500磅炸彈的“無畏”式俯衝轟炸機起飛，對西北方向進行搜索。這個決定非常得當，一小時後，金凱德接到了哈爾西從聖埃斯皮裏圖島發來的電報，指明日本艦隊的大致方位及航向，同時他派出的俯衝轟炸機隊也發現了近藤的前哨戰列艦隊。李德海軍少校率機群飛過日戰列艦群上空，繼續往北搜索更值得他們首要攻擊的目標。到早上6時50分，無線電傳來了李德的報告，說已經發現日軍3艘航空母艦。李德領著他的戰友們鑽進厚厚的雲層，避開了正在爬高準備攔截的大批“零”式戰鬥機，他將隊形整好，對準輕型航空母艦俯衝，兩顆炸彈命中，將“瑞鳳”號飛行甲板的尾部炸開一個50英尺的大洞。“瑞鳳”號艦長眼看無法回收飛機，隻得讓艦上剩下的飛機全部升空，然後拖著熊熊燃燒的艦尾往北撤返。
南雲海軍中將站在大型航空母艦“翔鶴”號的艦橋上，冷靜地看著“瑞鳳”號撤離，他已經收到巡邏機發回的敵情報告，說他們終於找到了已搜尋了整整5天的美國特混艦隊。這份7時收到的電報說，“見到大群敵艦隻，計有1艘航空母艦、5艘其他艦艇”。南雲立即命令60架飛機出擊。半小時後，機群隆隆地向南飛去。這些飛機沒有看到來自“大黃蜂”號的第一攻擊波29架飛機正飛向他們的航空母艦，不過卻發現了從“企業”號上飛來的19架美機，於是“零”式戰鬥機馬上脫離自己護送的魚雷機隊和俯衝轟炸機隊，投入了攔截戰。這場空戰將不走運的“企業”號19架美機擋在了離他們要攻擊的目標100海裏遠的地方，而“大黃蜂”號的第二攻擊波23架飛機卻恰好從一旁飛過，沒有受到任何阻攔。“企業”號的雷達屏上出現了大批亮點，然而在“了望台”戰役之前，僅有戰列艦和巡洋艦作戰經驗的金凱德海軍少將，采用了前任指揮官弗萊徹的作戰指揮方式，即所有戰鬥機均由“企業”號來指揮。這種指揮方式，既不夠準確，也不很得力。當38架“野貓”式戰鬥機還未來得及升到一定高度時，就不得不在低空迎擊臨空的敵機。更糟糕的是，這波日機都集中飛往突擊離“企業”號10海裏遠、防空火力相對薄弱的“大黃蜂”號，轟炸機從高空穿過高射炮火直撲下來。“大黃蜂”號遭受的第一個損傷是日機飛行隊長自殺性俯衝造成的，他駕駛著中彈起火的座機直撞航空母艦的飛行甲板，兩顆炸彈接連爆炸，艦內機庫立即起火。緊接著，魚雷機從艦後方向發動攻擊，低空飛至桅頂高度，2條魚雷在機艙爆炸，炸斷了電纜和消防管道，海水進入鍋爐艙。又有3顆炸彈穿透前甲板在艦內爆炸，並摧毀了升降機。持續10分鍾的攻擊使“大黃蜂”號輪機停轉，通信中斷，浮在水麵上動彈不得，滾滾濃煙衝天而起。驅逐艦迅速趕來，設法拋纜救助這艘已失去航行能力的軍艦。