11月14日拂曉，美軍偵察機發現兩支日軍艦船編隊：一支是三川的巡洋艦編隊，他們完成了夜間炮擊任務，正在新喬治亞群島以南海域向西撤駛；另一支是田中的護航運輸隊，經由“槽海”南下，正向瓜島航進。上午10時，亨德森機場的陸戰隊飛機和“企業”號航空母艦的艦載機很快炸沉了“衣笠”號巡洋艦、“五十鈴”號、“摩耶”號以及三川的旗艦。“鳥海”號同時受創。接著，美軍飛機集中力量向防禦薄弱的運輸船隊發起攻擊。田中的驅逐艦作著蛇行運動，同時以高射炮火回擊美機的輪番進攻。14日上午和下午，運輸船上的日本兵遭到了一場真正的浩劫，那可怖的情景使那些九死一生的幸運兒終生難忘。高空飛行的B-17轟炸機丟下的炸彈搖搖晃晃往下掉，艦載轟炸機朝著目標呼嘯飛來，好像要往海裏鑽，投完炸彈後又迅速爬升起來。近矢彈激起衝天水柱，浪花四濺，每顆命中的炸彈騰起濃煙和烈火，運輸船一艘接一艘中彈，令人作嘔地傾斜著，預示著末日即將來臨。空襲的飛機離去後，濃煙散去，現出一幅悲慘的景象，水兵們從正在下沉的艦船是紛紛跳入水中逃生。日軍遭受的苦難整整延續了一天，夜幕降臨時，執意奮進的田中僅僅剩下了4艘運輸船和3艘驅逐艦。這時，山本司令長官發來電令，支持田中繼續他無異於“蠻幹”的突進，同時指派近藤海軍中將親自率領“霧島”號戰列艦、4艘巡洋艦和9艘驅逐艦南下，企圖再次炮擊亨德森機場。
瓜島的三天海戰即將進入最後一次交鋒。哈爾西把擋住日軍的全部希望寄托在“企業”號航空母艦特混艦隊的2艘戰列艦上，他命令威利斯·李海軍少將帶著“華盛頓”號、“南達科他”號戰列艦和4艘驅逐艦離開特混艦隊北上，務必堵住敵人的夜襲進路。李海軍少將是“美國海軍中最聰明的智囊之一”，也是艦載雷達專家。他預料這場夜戰將極為艱苦，所以製定了一個審慎的作戰方案：在埃斯佩蘭斯角附近較為開闊的海域裏展開戰鬥。當晚，李乘坐的旗艦“華盛頓”號駛過“鐵底灣”。受水下大量沉艦的影響，戰列艦上的磁性羅盤不停地來回轉動。岸上吹來的風，過去時常帶有濃烈的腐臭味，今夜竟然令人驚奇地彌漫著一股金銀花的香味，甲板上的美國水兵認為這是一種吉兆。深夜，月光映出了埃斯佩蘭斯角山巒起伏的輪廓，美國的兩艦巨型戰艦以4艘驅逐艦為前驅，沿著一條東南向的航道通過了薩沃島。李估計日軍將在晚上11時來臨。果然，等到預計的戰鬥時刻臨近時，“嘩盛頓”號的雷達屏幕發現了敵艦群。
這是近藤編隊以“川內”號輕巡洋艦為前導、幾艘驅逐艦組成的日軍前哨突擊艦群。李把軍艦拐彎衝西，橫在日艦前進的航道上，靜候日艦駛近。11時17分，李下令開火。日艦上的觀察哨將美軍戰列艦呈現的細長黑影誤認為是2艘巡洋艦，直至16英寸（406毫米）的炮彈激起了巨大水柱，倒黴的“川內”號才趕緊放出濃濃的煙幕掉頭撤回。數艘日巡洋艦、驅逐艦從薩沃島的另一側摸了過來，在照明彈的強光照耀下，李的4艘驅逐艦首先投入戰鬥。剛一交手，日艦發射的炮彈和魚雷就占了上風，美軍2艘驅逐艦很快沉入海底，其餘2艘失去機動能力，而日軍隻有一艘驅逐艦被擊沉。於是，“華盛頓”號急忙向左轉舵，“南達科他”號衝著敵艦向右轉舵，以避開失去機動能力的艦隻。美國戰列艦是在戰鬥的危急時刻，無奈采取這種各自為戰的行動的。這時，近藤編隊準備再次發起攻擊，由戰列艦“霧島”號、2艘重巡洋艦和2艘驅逐艦組成的主力艦群正從薩沃島西北方向接敵。日軍主力艦群從薩沃島背麵一出現，就炮擊了距離較近的“南達科他”號，該艦天線塔被打掉，上層艙室好幾處著火，不得不退出戰鬥。這樣，“華盛頓”號現在就要同整個近藤艦隊進行較量。李海軍少將以己之長，擊敵之短，利用雷達指揮射擊。李的訓練有素的雷達兵測準了敵艦距離，總算救了“南達科他”號，7分鍾內，50餘發406毫米和127毫米炮彈連續擊中“霧島”號，將它的塔形上層建築擊成了碎片，舷也卡住了，艦身不由自主地打起轉來。接著，李轉向西北航行一段時間，以便把日艦從美軍的傷艦附近誘開，爾後折回去和“南達科他”號會合，“南達科他”號上的艦員正在設法將上層艙室的餘火撲滅。