黃酒愜意地翻個身，頗有些靈動的眼睛瞟了瞟黃四爺，自顧睡覺了。
閑話休敘，一行車馬走走停停，奔著北漠而去，已有半個月的功夫，此時卻是不下雪了，周邊景致漸漸荒起來，稀稀疏疏幾顆歪脖子柳樹，斜斜地插在黃色沙礫裏。
原是在北漠有一家吳姓官人，為人很是仗義，早年受過黃四爺恩惠，念念不忘到如今，一個月前遼軍韃子動兵時便投信與黃四爺，叫他前去避災。
幾天前遼西城破的消息傳來，聽說韃子進了城大慶七日，不少棧戀家園不舍離去的好人家被奸殺擄掠，城裏火光妖豔，映紅半個天，不知多少冤魂投告無門，自此化作孤魂野鬼。
黃四爺聽說了之後又是大哭一場，當著一家老小又是吐出幾口鮮血來，自此萎靡不振，便隻在車裏躺著，間或著家人扶著坐在車邊上，也時常唉聲歎氣，望著天際念念有詞。
說來也怪，不知何時起，黃酒的身體便一天不如一天，原本油亮的皮毛到如今已大半沒了光澤，相比往日更加慵懶，往往一睡便是大半日。
家眷都說這狗通了靈，老太爺如今受不了長途顛沛，這身子眼看不行了，老狗也要伴主西歸。
於是一家老小行走交談時，眼色裏都帶著些驚惶。就盼著黃四爺能多撐幾日，隻因習慣了黃四爺主持家裏事務，如今大樹將傾，一窩猢猻難以自處。
又行了幾日，車隊漸漸地出了關，車隊後頭也多了一群“掛搭”的難民。旅途凶險，大漠裏常有馬賊橫行，輕則破財消災，重則丟了性命。這些人見黃四爺車隊龐大，還有軍伍健卒，便遠遠跟著，也不靠近，如此少了很多凶險。
出了關有百裏，正是晚上，無垠的荒漠上，掛著一輪紅月，隆冬時節，荒漠的夜更是冰寒刺骨，車隊停了下來生火歇息。
“老爺，老爺……“阿福在車前輕聲喊。
“咳咳……”厚實的門簾掀開一條縫，“什麼事？”聲音疲憊而虛弱。
“老爺，您這身子……”
“不妨事，讓你留意的事情怎樣了？“
“哦，著老爺吩咐，今日小的特地看了，後麵跟著的還有約莫百人，青壯二十餘人，窮苦人家，缺衣少食，幾日下來，已有不少掉了隊。”
“他們隻看到人多好行路，卻不知樹大招風……咳咳……咳咳……”話說到一半，便是撕心裂肺的咳嗽。
阿福大驚，一把撩開門簾竄上車去，“老爺！”聲音在死寂的大漠顯得格外淒惶。眾人紛紛圍攏過來。
四爺癱軟在車裏，胸膛像幾十年的老風箱，“呼哧“地喘著氣。麵色灰白，衣襟上一大攤子血跡。
“都過來做什麼？還死不了，煩請吳都頭和阿福留下，其餘人散了吧，咳咳……”黃四爺揮揮手遣散眾人，待他們走的遠了，才歎口氣說道：“老兒自知天命將至，隻是有一事還放心不下。”黃四爺倚在蒼老的黃狗身上，茫然地盯著頂棚。
“老爺若有什麼煩心事，盡管吩咐小的，可是因為後麵的流民？“
“這是小事，吳都頭，煩請您帶幾位軍爺，到後麵盡量招募些鰥寡的青壯，拖家帶口的就不必了，不知還要在這大漠上走幾日，多些人總是好的。”
那吳都頭是健卒的頭領，聞言目光微閃，拱了拱手領下命來。
“老爺仁慈，但我們的糧食……”阿福有些擔憂。
“糧食尚夠，症結不在此處，俺卻是另有考慮。此事吳都頭比你看得清楚。“
“難道說……”阿福一個激靈，悚然。
“這亂世啊……最不值錢的便是人心，最值得畏懼的是一無所有的人，而且，連日來總感覺心裏頭不踏實，前路不可知啊……”
第二天一早，黃四爺由阿福攙著，在營地裏散步，一晚上的功夫，營地裏多了些生麵孔，俱是先前後麵流民裏麵挑出來的青壯，瑟縮地站在那裏，受著吳都頭訓斥。
“四爺”見黃四爺來了，吳都頭一拱手，畢恭畢敬，與先前相比，更多了幾分恭順和敬重。
“吳都頭客氣了，”黃四爺擺擺手，雖是病弱之身，卻有氣定神閑的風度。
“爾等既入得俺黃家，過往事情便拋了罷，不過醜話在前頭，老頭如今也是朝不保夕，這茫茫大漠，前頭百裏就是出了名的斷魂坡，有馬賊盤踞，說不準便是俺的葬身之地，若有心不甘情不願者，趁早散夥。”黃四爺雙目深摳，眼神卻著實犀利無比。
“這……“一眾鰥寡麵麵相覷，躊躇不決。
“醃臢潑才，除了這條性命，你們可還有別的長物？若不搏一個出身，趁早轉世投了胎，做豬做狗也比這暢快許多！”吳都頭厲聲嗬斥，聲色俱厲。
這倒是個人物，隻是不知緣何而立年紀才做了都頭。彼時所謂都頭，不過是尊稱，似這吳都頭，算起來不過是個伍長，一沒金印公文，二無軍職銜資，更別提其他特權，不過是圖個出身。但此番吳都頭的機敏和作為都讓黃四爺高看了幾眼。