世界上不少國家都有狂歡節（亦稱謝肉節）。它起源於古羅馬的農神節，是古代羅馬人和希臘人迎新春的典禮。在中世紀的歐洲，天主教為壓製異教徒的思想，想取消狂歡節，卻未能成功。於是就把它納入自己的年曆，成為為複活節做準備的懺悔季節。
據說carnival一詞原文來自意大利文，字源來自拉丁文caro（肉）+ levare（除去），原意就是：“肉呀！再見”，或是“減少肉量”。 我們常說的嘉年華就是從carnival 翻譯過來的。有趣的是，本是為了懷念耶穌基督並為自己贖罪而設的節日，四旬節之前的祭典，卻變成了天主教徒犒勞自己的盛大嘉年華會。他們要在四旬節前好好地吃喝玩樂一番，因為之後一直到複活節為止都要禁止甘味。因天主教規定，複活節前40天為大齋期。齋期裏，人們禁止娛樂，禁食肉食，反省、懺悔以紀念複活節前三天遭難的耶穌，生活肅穆沉悶，於是在齋期開始的前三天裏，人們會專門舉行宴會、舞會、遊行，縱情歡樂，故有“狂歡節”之說。而複活節定為春分月圓後第一個星期日，故複活節無固定日子，一般在3月21日至4月25日之間。確定了複活節再往前推41天，即為狂歡節。現代的狂歡節已成為許多國家民族送舊迎新、抒發對自由和幸福生活向往的重要節日。
最初，在聖灰（Senzas）星期三（相當於公曆2月的最後一個星期三）之前三天裏，人們戴著假麵具湧上街頭，相互扔臭雞蛋、麵粉和味道惡心的水。葡萄牙人本來就喜歡這種惡作劇，巴西當地的黑人奴隸也參加了進來，他們用麵粉塗白了臉，從主人那裏借來舊衣服、舊發套，瘋瘋狂狂地玩三天。許多奴隸主還給奴隸們三天自由。他們感謝主人的善舉，一般不借此機會逃走。
現在歐洲和南美洲地區的人們都慶祝狂歡節。但各地慶祝節日的日期並不相同，一般來說大部分國家都在2月中下旬舉行慶祝活動。各國的狂歡節都頗具特色，但總的來說，都是以毫無節製的縱酒飲樂著稱。其中最負盛名的要數巴西狂歡節。
最早的巴西狂歡節開始於1641年，當時的殖民統治者為了慶祝葡萄牙國王的壽辰，令民眾遊行、舞蹈、暢飲娛樂。經過300多年的發展，巴西狂歡節吸收了黑人的音樂和舞蹈等內容，逐步由鬧劇、上層社會的豪華假麵舞會，變成了全社會各階層共同參與、共同分享的生動、熱鬧的慶典活動，成了民間最重要的節日。燦爛的陽光、繽紛的華服、火辣的桑巴舞以及洋溢在男女老少臉上的笑容，構成了一幅濃鬱的民俗風情畫。它原有的宗教氣氛反而被衝淡了。
狂歡節德四天，狂歡的熱浪席卷整個巴西，男女老少披紅掛綠，豔裝濃抹，載歌載舞，春潮決堤般地湧向大街。市麵上除了藥店、醫院和酒吧之外，工廠停工、商店關門、學校放假。有錢人金裝玉飾自不待言，就是窮苦人家湊熱鬧也要稍整衣帽，敲著空罐頭盒子，叮叮當當地投入狂歡的人流。人們忘掉了富裕和貧窮，忘掉了憂愁和煩惱，忘掉了緊張和疲勞，隻剩下歡和樂。此時，全國上下不分高低貴賤，不分種族膚色，都似一朵朵歡樂的浪花彙入了歡樂的海洋。這種歡樂的氣氛也感染著來自異鄉的旅行者，不少外國人也情不自禁地溶入其中。