崇高又稱壯美，就審美對象而言，崇高具有強大的威力，表現在人格與道德行為、自然界事物的狀貌樣態、藝術作品的形態與格調中。它使我們受到震撼，帶有莊嚴感或敬畏感，甚至伴有某種程度的恐懼或痛苦。
凡是麵對強大的敵對力量卻毫不退縮，敢於抗爭的行為，都會放射出崇高的光芒。崇高不僅限於藝術作品中，人們在改造自然、征服自然的過程中，無論是築壩攔水、劈山開道、圍海造田，還是攀登雪峰、穿越沙漠、征服南極，都顯示著人的偉大，人的精神的崇高。
古羅馬美學家朗吉努斯寫過一篇《論崇高》的文章，說“崇高是偉大心靈的回聲”。但是對於崇高的真正的理論探討開始於近代。較早的是英國的博萊特，但是他沒有使用崇高一詞，而是用了“龐大的自然對象”，具有“威嚴和堂皇”來描述這種情感。到了柏克才第一次提出了崇高的範疇，他認為崇高的特征是“大”，感情基礎是“痛苦、恐怖”。康德把崇高提升到了哲學高度，他認為崇高是體積、數量以及力量的無比強大，大到超出了我們的想象力所能把握的限度，我們感到了“痛”，於是我們用理性戰勝了這個無比強大的對象，這種“痛感”就轉化成了審美的快感，崇高就誕生了。在中國的傳統美學中，崇高或壯美常用“大”來表述，而且側重在欣賞者與社會價值方麵，而不是觀賞對象或者自然狀貌方麵。孟子提到“充實之謂美，充實而有光輝之謂大”。他所說的“大”，比一般的美在程度上更鮮明強烈，可以說是從不同側麵對崇高的表述。
簡單來說，“努力向上掙紮”是崇高這一審美形態的基本性質，是“有限”對“無限”的壓倒與突破，是神秘的、未知的以及不可能把握的東西造就了崇高的深邃境界。
“大江東去”與“楊柳岸曉風殘月”的美
我們先來比較兩首詞：“大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑……”這是一代文豪蘇軾的《念奴嬌·赤壁懷古》片段；另一首是柳永的《雨霖鈴》：“寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千裏煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更哪堪冷落清秋節！今宵酒醒何處？
楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說！”
這兩首詞都是對情與景的精妙描寫，但是經過細細品味，讀者就會感到兩種完全不同的情感：粗獷豪放與溫柔婉約。描寫的景物也風格迥異：驚濤駭浪、亂石穿空和楊柳岸、曉風殘月。這兩種不同的感受都帶給了我們美的享受，這在美學上屬於壯美和優美兩個不同的範疇，中國美學中也把二者稱為陽剛之美與陰柔之美。
壯美也可以說是崇高，是一種艱難的美，不易被人接受。它體現了主體與客體的矛盾對抗，卻又在對抗中顯出和諧的必然趨勢。壯美對象在形式上也常常以人們不習慣，不熟悉的，與一般均衡、對稱、和諧的規律相背離的形式出現。它以巨大、有力、奇異的特點給人一種強烈的刺激。人們感受壯美的對象時，首先會被它巨大的體積，無比的威力所壓倒，覺得對象凶猛強大，自己渺小無力而畏懼，震驚，體現了主體與客體的矛盾。人的自由意識與物的對抗衝突進而又能在對象中發現自己的力量，感到主體實踐能在曆史發展的過程中逐步戰勝客體，征服客體，實現人的自由意誌，便由人的自卑感而激發起人的尊嚴，產生了自尊的意誌和勇氣，從而獲得一種振奮的激進的愉快！
而優美也可以稱作“秀美”、“秀婉”、“陰柔之美”，與壯美和崇高相對。美學家柏克就認為美是“光滑、明亮、圓潤等”，這種美實際上就是優美，他抓住了優美的外部特征，注重從姿態和動態等客觀事物本身的特點方麵來分析優美，不過，照這麼說來禿子豈不就成了最美的人嗎？所以柏克的理論也有一定的缺陷，他沒有注意到優美在內容上與善的統一。優美的對象常常呈現為小巧，輕盈，柔和，嬌嫩，纖弱，平靜，曲雅。它以自己的感性形象直接引起欣賞者的愉悅。它的形態好像在向人表示親近，溫順，愛戀。從而贏得欣賞者眉開眼笑地迎上前去親近它、寵愛它。優美的主要特點是和諧，物我和諧一致。
弑父娶母的俄狄浦斯王為什麼美
索福克勒斯創作的《俄狄浦斯王》是著名的古希臘悲劇之一，他把人的意誌和命運的衝突貫穿全劇：