我們都知道嬰兒生下來就會吮奶，這是跟吮奶有關的刺激物(如奶頭)直接刺激感受器而引起的反射。這種生下來就有的先天性的反射稱為非條件反射。這種反射是由大腦皮層下的各個中樞參與完成的，是較低級的神經調節方式。
條件反射則是在非條件反射的基礎上建立起來的。當狗吃食物時，有唾液分泌，這是非條件反射。在每次飼喂這條狗時，都預先或同時伴有某種聲音刺激(如鈴聲、呼叫聲)或燈光刺激。經過反複多次這樣的訓練之後，狗聽到鈴聲、呼叫聲或看見燈光，就會有唾液分泌，這就形成了條件反射。條件反射的建立必須有大腦皮質的參與。聲音或燈光對一般的狗是不會引起唾液分泌的，隻有經過上述訓練的狗才會對本來與唾液分泌無關的聲音或燈光作出反應。因此，條件反射是高級神經活動，是腦的高級機能之一，它是在生活過程中形成的。
更重要的是，人類的條件反射非常豐富。人的大腦皮質在複雜環境的頻頻刺激下得到空前的發展，不僅能對光、聲、機械觸碰、氣味、食味和敵害等所有具體信號(第一信號)刺激作出反應，建立條件反射，而且還能對由具體信號抽象出來的語言、文字等抽象的信號(第二信號)發生反應。換句話說，人的高級神經活動除了第一信號係統外，更主要地集中體現在第二信號係統上。顯然，這是人的神經係統功能的巨大飛躍。
語言文字是具體事物和現實的抽象。起初讓小孩叫“媽媽”，“媽媽”的詞語刺激大腦皮質形成一個興奮點，接著經常與媽媽的容貌、形體、聲音等複合刺激的各興奮點發生聯係，形成了語言的條件反射。以後聽到“媽媽”後，小孩腦海中浮現的是自己媽媽的形貌。隨著年齡的增長，生活、學習、活動範圍的擴大“媽媽”詞語越來越廣泛地同千千萬萬個媽媽的形貌特征聯係起來。“媽媽”這個詞概括了一切媽媽的共同的特征，於是“媽媽”這個詞語被孩子掌握了。