皮膚分表皮和真皮兩層。表皮是皮膚外麵的一層；大多數情況下，表皮比真皮薄。表皮中沒有神經和血管，因而一些很淺的擦傷通常不會讓你感到疼痛，而且傷口不會流血。
表皮的細胞不停地進行生命循環：每一個表皮細胞在表皮的深處開始生命，在那裏細胞分裂形成新細胞。新細胞漸漸成熟並在表皮層裏向上移動，而新的細胞又開始形成。大約兩星期以後細胞死亡，成為表皮表麵的一部分。在顯微鏡下，皮膚表麵的死細胞就好像扁平的囊狀物一樣，一個疊在另一個上麵。細胞留在這一層裏大約兩星期後脫落，並被它們下麵的活細胞所代替。
在保護身體的某些方麵，表皮中的死細胞要比活細胞更有價值。皮膚表麵的死細胞層，即角質層為皮膚提供了很大的保護。脫落的死細胞也能幫助保護身體。當細胞脫落時，隨之帶走了細菌和其他一些“定居”在皮膚上的物質。每當你摩擦雙手時，就會有很多皮膚死細胞脫落。
表皮內層的一些細胞也能幫助保護身體。例如，手指上的一些細胞能生成堅硬的指甲，它保護你的指尖免受傷害，並幫你刮東西和捏東西。
另外，表皮深層的一些細胞能生成黑色素，這是一種色素，或叫做有顏色的物質，它使皮膚具有自己的顏色。皮膚裏的黑色素越多，你的皮膚就越黑，黑色素的生成有助於保護皮膚免受灼傷。如果人曝曬在太陽光線下，會在皮膚表麵生成更多的黑色素，甚至使皮膚灼傷。
真皮位於皮膚的下層。真皮位於表皮的下方和脂肪層的上方。真皮層中含有神經和血管，也含有其他一些結構，如汗腺、毛發和油脂腺。汗腺產生汗水，汗水通過毛孔到達皮膚表層。一根根的毛發從毛囊中長出來，而在毛囊周圍的油脂腺分泌出的油脂使毛囊不透水，同時還可以幫助保持皮膚濕潤。