在此之前，在勒阿弗爾第二藝術學校，他已經懷疑過所謂的“官方標準”，但那時他年少，可以歸結為小孩子逆反情緒，是非觀還很朦朧。可這會兒，他19歲了。這是個男子漢應當選定路徑的時候了。
他一邊繼續懾服於德拉克洛瓦的狂放筆觸與華麗色彩、柯羅細膩變幻的風與樹、庫爾貝犀利直接的描繪、巴比鬆畫派細致入微的野外風景，一邊進了斯維塞畫院學習。在這裏，他第一次有機會，正正經經畫人體模特。他少年時的人像，大多隻是漫畫作品，哪有人肯傻坐他麵前，讓個小孩子學人體結構？布丹雖然教給他戶外寫生，卻也不是魔法師，變不出人體模特來，讓莫奈了解人體的解剖學特征。在這裏，莫奈漸次補上了課：他以往的畫法，依賴的純是天才，但說到底是江湖路數；學院派的細節描述就像基本數學公式，背起來膩，但學了之後，你至少可以過過日子了。
他給布丹寫信：
“我被一群年輕風景畫家所包圍，他們都很希望認識你；這就是世上其他的真畫家啦！”
也就是在這裏，他遇到了兩個人：
大他八歲的愛德華·馬奈，大他十歲的卡米耶·畢沙羅。
馬奈是地道巴黎人，父親是內務部首席司法官，母親是瑞典皇太子的教女，身世顯赫。13歲上，他就與安東寧·普魯斯特——後來的法國藝術部長——成了朋友。16歲，父親把他扔上一艘船，去巴西裏約熱內盧謀求當海軍。當時已經醉心藝術的馬奈，很合理的，未曾通過考試，隻記了一肚子的巴西異國海灘風情回來。
父親生了氣，又沒辦法，隻好聽之任之。馬奈如願以償獲得自由，開始琢磨當畫家。他歡天喜地地遊曆了意大利、德國、荷蘭，到處取經，最後被西班牙的委拉斯凱茲與戈雅迷住了。1856年，他在巴黎，有了自己的工作室，開始玩一些新派花樣。比如被安格爾們痛恨的鬆散筆觸，比如一些高速塗抹的細節。他與當時的年輕人一樣，甚為欣賞庫爾貝，尤其是他“要畫當代事物”的號召。
對這個世家公子來說，宗教、神話傳說、曆史？都膩了，邊兒去！
我偏要畫乞丐、歌者、咖啡館的人兒，還有漂亮的女人！
卡米耶·畢沙羅則是12歲才來巴黎的，但正經進入巴黎藝術界，是他25歲時的事。和馬奈、莫奈一樣，他也不是讓父母省心的主兒：少年時，因為父母抵製他學畫，他可以一跺腳，跑去委內瑞拉。到巴黎落腳後，他成了柯羅的信徒。很多年後，高更會承認“他是我的老師”，而保羅·塞尚會承認“我是畢沙羅的學生”——如果考慮到塞尚是“現代繪畫之父”，是畢加索承認的“我們所有人的父親”，那說畢沙羅是現代藝術的祖師爺，應該也差不多。
可是在1860年，這三個小子一點也不像祖師爺，而像是旁人眼裏的叛逆青年。他們都喜歡柯羅和庫爾貝，沒事就一起跑出去寫生。莫奈發現他和畢沙羅都在畫室裏待不住，愛往野地裏竄，引為同道，大是喜慰。就這麼折騰了一年多，問題來了：
都年過20歲了，莫奈得去服兵役了。
老莫奈在這時候，擺出了當爹的架子：隻要兒子肯回家，繼承老爹念念不忘的雜貨鋪傳家大業，家裏可以花點錢，替他贖了這兵役差使。可是孩子倔強，根本不在乎：服役就服役！走，當兵去！很多年後，莫奈這麼解釋：“沒有什麼東西能比烈日下無盡的騎兵行列，攻城略地，火藥的爆炸聲，馬刀的砍殺，在帳篷裏的沙漠之夜更能引起我的興趣了。”這段話乍一聽來，簡直像三十年前德拉克洛瓦阿拉伯旅遊之後的翻版。老爹百思不得其解：怎麼會有這麼個兒子？為了一些好看的異國情調景致，就肯去當兵？！