但今晚異於往昔，四方夜幕低垂，讓他有種毛骨悚然的感覺。丁零人扮作客商幾乎殺光玉門關守兵，他的同袍們。他從死屍中爬出來，爬上城樓放出隱藏的青鳥。做為向導跟隨張大懷來到高昌，又從高昌跟隨這位涼國前世子輕騎入沙漠，追蹤丁零人已經第五天。追上了，丁零人卻都死了，死狀殘不忍睹，貌似被一群凶猛的野獸當做晚餐。
古老的故事在耳邊回響，“八百裏翰海的西麵有天下最高的高原蔥嶺，有座昆侖山，蔥嶺之西乃妖魔的世界，那裏有妖之山，精之嶺，沉睡萬年的妖王，眾妖之首西王母。他們以人肉為食，人皮為襖。一萬年前，百萬妖魔鬼怪翻越蔥嶺，過昆侖山，渡過八百裏大漠，沿河西走廊進入中原。中土成妖魔的世界，人類淪為妖魔的奴仆。直到四千年前黃帝馭龍而來，帶領人類將妖精趕進大沙漠，後人築起長城。”
“我聽過同樣的故事，李暠。”沮渠法弘麵沉如水，手指用力握住彎刀的刀柄，“暗夜將至。佛祖將替世人指明方向。”
桓玄注意到沮渠法弘左手佩戴著紫檀佛珠手串。半個世紀之前八王戰亂，邊塞胡族進入中土，中土佛教逐漸昌盛，秦王苻堅更將佛教定為國教，以佛教稱謂自稱天王，而涼州西域之人信仰浮屠者比比皆是。
張大懷似乎對這番話不屑一顧，都是老奶奶哄騙小孩入睡的必備故事。他審視著逐漸暗下來的暮色，嘴角漾起自信的笑容。“法弘，頭前帶路，下一個日暮前我要看到樓蘭城。”
沮渠法弘走在前麵，這位盧水胡匈奴人熟悉這片沙漠如同熟悉自己的五指。當滾圓的紅日再次落入流沙盡頭，他們依稀望見一座城堡。
張大懷一行人抵達樓蘭，城頭的守衛吹起蛇形青銅號角，城門大開，走出一隊駱駝騎兵，身穿青銅鱗甲，頭戴青銅蛇盔，豎著長長的羽毛。騎士們高鼻深目，皮膚白皙，容貌與中土之人不盡相同，為首軍官模樣的人向張大懷深鞠一躬，用樓蘭語平淡地致敬：“歡迎世子殿下再度光臨樓蘭。”
桓玄聽不懂樓蘭語，卞範之輕聲翻譯，繼續賣弄他的學問，“樓蘭是西域古往今來最偉大的城郭，《漢書.西域傳》中載：‘鄯善國，本名樓蘭，王治扡泥城，去陽關千六百裏，去長安六千一百裏。’樓蘭人早在千年前建立了自己的國家，最初由大月氏王國統領，月氏西遷，又臣服匈奴，然其受大月氏影響深遠，書寫語言仍用貴霜王國的文字。”
桓玄歪著腦袋瞧著卞範之，一臉驚奇，“我走運撿了寶貝，卞先生真是無所不知。”停在桓玄肩頭的青鳥叫道：“無知！無知！”
卞範之傲然一笑，“在下幼年遊曆西域，西域三十六國多半去過。樓蘭乃西域的中心，連接東西的橋梁，絲綢之路必經之地，西域的樂土，沙漠的天國。王宮宏偉壯麗，塔寺林立，西域諸國與其相比都將黯然失色。不過，而今看起來情況不太妙。”