曹操占領山東後，派遣泰山太守應劭往琅邪迎其父曹嵩及家人百餘口到兗州。途經徐州，徐州太守陶謙看曹操勢大，欲為結好，特派部將張凱一路護送。不料張凱圖財害命，半路將曹嵩全家盡皆殺死，席卷財物而去。曹操當然很氣憤，便把賬記在陶謙身上，親率大軍，掛重孝，舉報仇雪恨大旗，進兵徐州。
曹操此舉，可以說是被逼的，是別人先對他不仁，他才對別人不義的。
曹操固然有殘忍、殘暴一麵，但他的殘暴並不比同時代的其他梟雄更多。而且，曹操也有心軟的時候，人們常說：人非草木，孰能無情？在長阪坡一戰中，若不是曹操欣賞趙雲，下令一定要活捉，不得放箭傷害他，就算是趙子龍再英勇，也難逃曹操手下諸多大將的聯合圍攻。曹操攻下徐州後，俘獲了關羽，竟然答應關羽提出的三個投降條件，投降還要提條件，這可是從來未有的，但曹操還是破例了。後來，也是待他相當好，三天一小宴，五天一大宴地請關羽，又送美女，又送珠寶。可惜曹操的好意對關羽作用不大，得知劉備的下落後，關羽毅然要千裏迢迢地去尋找。盡管關羽如此過分，曹操還是沒有為難他，曹操對部下諸將說：“不忘故主，來去分明，真丈夫也。”雖然這是在以關羽為忠義的榜樣告誡他的部下，但也足見其對忠臣的敬仰和愛護。關羽後來又斬殺了曹操幾員大將，但曹操還是派人傳話要放他走。由此可見，曹操的耐性是很大的，胸懷也是很寬的。
另外，曹操也是十分體恤民情的，因為他懂得民為邦本的道理。他是靠鎮壓農民起義起家的，深知如果老百姓被逼得沒有活路，一旦起來造反就會有摧毀一切的力量。他也深知掃平諸侯，成就王霸之業，首先要收攬人心。
曹操看到中原一帶由於多年戰亂人民四處流散、田地荒蕪就采納部將的建議，下令讓軍隊的士兵和老百姓實行屯田。很快，荒蕪的土地種上了莊稼，收獲了大批的糧食。有了糧食，老百姓安居樂業了，軍隊也有了充足的軍糧，為進一步統一全國打下了物質基礎。
考慮到連年征戰，很多吏兵死亡不歸，他們的家裏失去勞力，生活困難，甚至無法自存，流離失所，曹操就下令，死者家裏沒有基業無法自存的，官府供給他們的糧食不能斷絕，長吏要經常去撫恤他們。建安二十三年（218），他又由此想到其他百姓。這一年剛剛遭受瘟疫，百姓已很貧困。加上軍興在外，墾田損少，曹操很憂慮，便下令，女的年七十以上沒有丈夫、兒子；年紀在十二歲以下沒有父母、兄弟以及眼睛看不見、失去勞動力，又沒有妻兒父兄和產業的，由公家供養他們終身。這也是體恤民苦的一項措施。
曹操統軍到宛城伐張繡時，見一路麥子已熟，老百姓卻因兵至逃避在外，不敢收麥。曹操便下令：大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。眾將士都小心翼翼地下馬前行。
正當曹操騎在馬上邊走邊想問題的時候，突然，曹操的馬不知受到了什麼驚嚇，嘶叫著狂奔起來，跑進了附近的麥子地。等到曹操使勁勒住了驚馬，地裏的麥子已經被踩倒了一大片。
看到眼前的情景，曹操把執法官叫了來，十分認真地對他說：“今天，我的馬踩壞了麥田，違犯了軍紀，請你按照軍法給我治罪吧！”
聽了曹操的話，執法官犯了難。按照曹操製定的軍紀，踩壞了莊稼，是要治死罪的。可是，曹操是主帥，軍紀也是他製定的，怎麼能治他的罪呢？
想到這兒，執法官對曹操說：“丞相，按照古製‘刑不上大夫’，您是不必領罪的。”
“這怎麼能行？”曹操說，“如果大夫以上的高官都可以不受法令的約束，那法令還有什麼用處？何況這糟蹋了莊稼要治死罪的軍令是我下的，如果我自己不執行，怎麼能讓將士們去執行呢？”
“這……”執法官遲疑了一下，又說：“丞相，您的馬是受到驚嚇才衝入麥田的，並不是您有意違犯軍紀，踩壞莊稼的，我看還是免於處罰吧！”
“不！你的理不通。軍令就是軍令，不能分什麼有意無意，正所謂軍令如山，如果大家違犯了軍紀都去找一些理由來免於處罰，那軍令不就成了一紙空文了嗎？軍紀人人都得遵守，我怎麼能例外呢？”
執法官頭上冒出了汗，他想了想又說：“丞相，您是全軍的主帥，如果按軍令從事，那誰來指揮打仗呢？再說，朝廷不能沒有丞相，老百姓也不能沒有您呐！”
眾將官見執法官這樣說，也紛紛上前哀求，請曹操不要處罰自己。
曹操見大家求情，沉思了一會兒說：“我是主帥，治死罪是不適宜。不過，不治死罪，也要治罪，那就用我的頭發來代替我的首級吧！”說完他拔出了寶劍，割下了自己的一把頭發扔在地上，當作是對自己違犯軍令的懲罰。