其實，《 三國演義 》中的空城計本來是不存在的，諸葛亮的智慧並不像《 三國演義 》所說的那樣神乎其神，那麼神通廣大，他當初的知名度，也沒有那麼大，這一切皆源於晉代，有一位崇拜他的人，用現在的話說就是鐵杆粉絲，一共寫了五篇文章，關於空城計的文章，是其中的第三篇。於是，空城計在他誇大其詞的宣傳下，以訛傳訛地傳到至今，同時也把諸葛亮推向了智慧和神者的巔峰，而那個人就是郭衝。
的確，在東晉王隱撰《 蜀記 》中，記載了郭衝說的諸葛亮隱沒不聞於世的五件事，其中第三件事便說，諸葛亮屯於陽平，派魏延率主力東向作戰，自己隻留下一萬兵馬守城。狡猾的司馬懿卻避開蜀軍主力，率二十萬兵馬徑直撲向陽平。待消息報來，魏軍距城已經隻有六十裏了，離城和主力會合或讓魏延回軍救援，都來不及了。這時，眾人驚惶失措，諸葛亮卻“意氣自若，敕軍中皆臥旗息鼓，不得妄出庵幔，又令大開四城門，掃地卻灑。”司馬懿疑心有伏兵，就“引軍趣北山”。
但是，裴鬆之很早以前就對這個“空城計”做過辨析，就說明不可能有這件事。理由是，諸葛亮初屯陽平時，司馬懿還在宛城為荊州都督，不可能與諸葛亮交鋒。後來他由此攻蜀，又值霖雨，也沒有打成，在這前後，就再也沒有在陽平交兵之事。何況，司馬懿率兵二十萬，就算懷疑有伏兵，也不至於退軍，他可以就近駐紮設防。還有，諸葛亮也不會讓魏延領重兵單獨行動呀。
還有一部分人說，空城計其實是趙雲的事，而羅貫中把它附會到諸葛亮身上。曆史上趙雲確有空營退曹兵之事。而諸葛亮的空城計，就很難經得起考證。
按《 三國演義 》的說法，兩軍的軍力懸殊是很大的，有說司馬懿帶了二十萬大軍的，有說司馬懿帶了十幾萬大軍的，反正至少十萬。這麼多人馬，司馬懿把這個小城圍起來不就可以了，等幾日看看動靜再說。至於他掉頭就走，似乎不能僅僅用“多疑”二字作為司馬懿突然撤兵的惟一理由。那樣，似乎總顯得過於草率了，況且也難圓其說。隻要是一個中等智商的人，稍微地去想一想，就會有很多辦法可以對付諸葛亮。比如，派出一支小部隊先行攻入城去試探一下；或幹脆先將城包圍起來再說（反正他司馬懿手下帶著那麼多人，而當時蜀正遭慘敗，已不可能組織起任何強大的反擊了），倒要瞧你諸葛亮彈琴，究竟能彈到什麼時候？
但是司馬懿沒有，這些措施一樣也沒有！這些個連我們普通人都能想得到的、顯而易見的現成辦法，那一向以能征善戰且老謀深算著稱的司馬懿，竟然都沒有想到。麵對眼前的那座小小空城，司馬懿所做出的惟一反應居然是——退兵！實在是太不正常了！而這反常行為的背後，除非是隱藏著什麼不為人道的玄機，不然沒有任何理由可以說明了。
司馬懿在麵對“空城”時的反常舉措，或許隻有在那小小“空城”之外的更大空間裏，我們才能尋找到合理的解說。
很多人都知道，司馬懿一生的仕途，可謂是大起大落，充滿著艱險。他經常會遭到他人嫉妒，因此就有很多政敵，做事時通常會受到多方的牽製。曹操在世時，一向對司馬懿很有戒心。他曾對華歆說：“司馬懿鷹視狼顧，不可付以兵權，久必為國家大禍。”曹丕即位後，司馬懿一度被新主重用，青雲直上，做官做到了驃騎大將軍。後來到曹睿做皇帝時，司馬懿領兵與諸葛亮對壘，在戰場上成為諸葛亮的勁敵。戰場上的數度交鋒，諸葛亮是充分領教過司馬懿的厲害。中國人的“聰明”就體現在，打仗也好，競爭也罷，不喜歡憑“實力”，不喜歡靠“真本事”。好比這諸葛亮吧，他就不太願真刀真槍地去跟司馬懿幹。這諸葛亮每每遇到強勁敵手時，通常更喜歡跟對手搞陰謀。這不，他僅是利用曹睿對司馬懿的猜疑，稍稍使了那麼點兒壞，就把這堂堂的司馬大將軍拉下了馬！
諸葛亮先使出“反間計”的壞點子，他派人到洛陽等地散布司馬懿謀反的謠言，同時又四處張貼司馬懿興師廢君的榜文告示。曹睿信以為真。而朝中司馬懿的那班同僚們，像很多人這種時候通常都會表現的那樣，紛紛地對他落井下石，欲置之死地而後快。真正肯替他求情說話的人是非常少的。幸虧大將軍曹真可惜司馬懿是個難得人才，上奏力保，司馬懿才僥幸撿了一條命。但他那顯赫的職位自然是保不住了，他也隻好回家養老去了。
風雲變幻，諸葛亮出祁山伐魏，屢敗曹軍，曹魏全軍上下，沒有一個人是諸葛亮的對手。眼看著，曹魏的江山危險了，而諸葛亮離夢想也不遠了。
有的時候事情就是這樣的耐人尋味，國家的危機，對某些人來說，反倒是件好事，是機會。這說法看似荒謬，卻被曆史一而再、再而三地證明著。司馬懿的複出，就是一個極好的例子。魏國麵臨著的嚴重危機，使魏主決定重新起用司馬懿。而那本來已打算著要老死家鄉的司馬懿，在曹魏國難當頭之際，居然戲劇性地時來運轉了。