頃之，法興見殺，尚之被係，義恭、師伯並誅，複起興宗爲臨海王子頊前軍長史、南郡太守，行荊州事，不行。時前廢帝凶暴，興宗外甥袁顗爲雍州刺史，固勸興宗行，曰：“朝廷形勢，人情所見，在內大臣，朝夕難保。舅今出居陝西，爲八州行事，顗在襄、沔，地勝兵強，去江陵咫尺，水陸通便。若一朝有事，可共立桓、文之功，豈與受製凶狂，禍難不測，同年而語乎。”興宗曰：“吾素門平進，與主上甚疏，未容有患。宮省內外既人不自保，比者會應有變。若內難得弭，外釁未必可量。汝欲在外求全,我欲居內免禍，各行所見，不亦善乎。”時士庶危懼，衣冠鹹欲遠徙，後皆流離外難，百不一存。
重除吏部尚書。太尉沈慶之深慮危禍，閉門不通賓客，嚐遣左右範羨詣興宗屬事。興宗謂羨曰：“公關門絕客，以避悠悠之請謁耳，身非有求，何爲見拒？”羨複命，慶之使要興宗。興宗因說之曰：“主上比者所行，人倫道盡，今所忌憚，唯在於公。公威名素著，天下所服，今舉朝惶惶，人懷危怖，指撝之日，誰不影從？如其不斷，旦暮禍及。仆昔佐貴府，蒙眷異常，故敢盡言，願思其計。”慶之曰：“仆比日前慮不複自保，但盡忠奉國，始終以之，正當委天任命耳。加老罷私門，兵力頓闕，雖有其意，事亦無從。”興宗曰：“當今懷謀思奮者，非複要富貴，期功賞，各欲救死朝夕耳。殿內將帥，正聽外間消息；若一人唱首，則俯仰可定。況公威風先著，統戎累朝，諸舊部曲，布在宮省，誰敢不從？仆在尚書中，自當唱率百僚，案前世故事，更簡賢明，以奉社稷。又朝廷諸所行造，人間皆言公悉豫之，今若沈疑不決，當有先公起事者，公亦不免附惡之禍也。且車駕屢幸貴第，酣醉彌留。又聞斥屏左右，獨入合內。此萬世一時，機不可失。仆荷眷深重，故吐去梯之言，公宜詳其禍福。”慶之曰：“此事大，非仆所能行。事至，政當抱忠以沒耳。”頓之，慶之果以見忌致禍。
時領軍將軍王玄謨大將有威名，邑裏訛言玄謨當建大事，或言已見誅。玄謨典簽包法榮家在東陽，興宗故郡人也，爲玄謨所信，使至興宗間。興宗謂曰：“領軍比日殊當憂懼。”法榮曰；“頃者殆不複食,夜亦不眠，恒言收已在門,不保俄頃。”興宗因法榮勸玄謨舉事。玄謨又使法榮報曰：“此亦未易可行，其當不泄君語。”右衛將軍劉道隆爲帝所寵信，專統禁兵，乘輿當夜幸著作佐郎江斅宅，興宗乘馬車從。道隆從車後過，興宗謂曰：“劉公，比日思一閑寫。”道隆深達此旨，掐興宗手曰：“蔡公勿言。”
時帝每因朝宴，棰毆群臣，自驃騎大將軍建安王休仁以下，侍中袁湣孫等鹹見陵曳，唯興宗得免。
頃之，明帝定大事。玄謨責所親故吏郭季産、女婿韋希真等曰：“當艱難時，周旋輩無一言相扣發者。”季産曰：“蔡尚書令包法榮所道，非不會機，但大事難行耳。季産言亦何益。”玄謨有慚色。
當明帝起事之夜，廢帝橫屍太醫合口。興宗謂尚書右仆射王景文曰：“此雖凶悖，是天下之主，宜使喪禮粗足。若直如此，四海必將乘人。”
時諸方並舉兵反，朝廷所保丹陽、淮南數郡，其間諸縣或已應賊。東兵已至永世，宮省危懼，上集群臣以謀成敗。興宗曰：“宜鎮之以靜，以至信待人。比者，逆徒親戚布在宮省，若繩之以法，則土崩立至，宜明罪不相及之義。”上從之。
遷尚書右仆射，尋領衛尉。明帝謂興宗曰：“頃日人情言何？事當濟不？”興宗曰：“今米甚豐賤，而人情更安，以此算之，清蕩可必。但臣之所憂，更在事後，猶羊公言既平之後，方當勞聖慮耳。”尚書褚彥回以手板築興宗，興宗言之不已。上曰：“如卿言。”
赭圻平，函送袁顗首，敕從登南掖門樓以觀之。興宗潸然流涕，上不悅。事平，封興宗始昌縣伯，固讓，不許，改封樂安縣伯，國秩吏力，終以不受。
時殷琰據壽陽爲逆，遣輔國將軍劉勉攻圍之。四方既平，琰嬰城固守。上使中書爲詔譬琰，興宗曰：“天下既定，是琰思順之日，陛下宜賜手詔數行。今直使中書爲詔，彼必疑非真。”不從。琰得詔，謂劉勉詐造，果不敢降，久乃歸順。
先是，徐州刺史薛安都據彭城反，後遣使歸款，泰始二年冬，遣鎮軍將軍張永率軍迎之。興宗曰：“安都遣使歸順，此誠不虛，今不過須單使一人，咫尺書耳。若以重兵迎之，勢必疑懼，或能招引北虜，爲患不測。”時張永已行，不見信。安都聞大軍過淮，果引魏軍。永戰大敗，遂失淮北四州。其先見如此。初，永敗問至，上在幹明殿，先召司徒建安王休仁，又召興宗。謂休仁曰：“吾慚蔡仆射。”以敗書示興宗，曰：“我愧卿。”
三年，出爲郢州刺史。初，吳興丘珍孫言論常侵興宗。珍孫子景先人才甚美，興宗與之周旋。及景先爲鄱陽郡，會晉安王子勳爲逆，轉在竟陵，爲吳喜所殺。母老女幼，流離夏口。興宗至郢州，親自臨哭，致其喪柩，家累皆得東還。
遷會稽太守，領兵置佐，加都督。會稽多諸豪右，不遵王憲，幸臣近習，參半宮省。封略山湖，妨人害政，興宗皆以法繩之。又以王公妃主多立邸舍，子息滋長，督責無窮，啓罷省之，並陳原諸逋負，解遣雜役，並見從。三吳舊有鄉射禮，元嘉中，羊玄保爲吳郡行之，久不複修。興宗行之，禮儀甚整。
明帝崩，興宗與尚書令袁粲、右仆射褚彥回、中領軍劉勉、鎮軍將軍沈攸之同被顧命。以興宗爲征西將軍、開府儀同三司、都督、荊州刺史，加班劍二十人，被征還都。時右軍將軍王道隆任參國政，權重一時，躡履到興宗前，不敢就席，良久方去。竟不呼坐。元嘉初，中書舍人秋當詣太子詹事王曇首，不敢坐。其後中書舍人弘興宗爲文帝所愛遇，上謂曰：“卿欲作士人，得就王球坐，乃當判耳，殷、劉並雜，無所益也。若往詣球，可稱旨就席。”及至，球舉扇曰：“君不得爾。”弘還，依事啓聞。帝曰：“我便無如此何。”至是，興宗複爾。
道隆等以興宗強正，不欲使擁兵上流，改爲中書監、左光祿大夫、開府儀同三司，固辭不拜。