哥倫布的西航雖然沒有到達東方的中國和印度，但卻激發了歐洲人航海探險的熱情。1499—1504年間，意大利航海家亞美利哥·韋斯普奇多次橫渡大西洋到達巴西東海岸探險，發現此地的地形地貌、居民的風俗習慣等等都與歐洲人得知的亞洲迥異。於是他斷定哥倫布發現的陸地不是亞洲，而是一塊新的大陸。
他的觀點被發表後，立即引起了整個歐洲的轟動。歐洲人得到了這樣新的地理概念：在亞洲和歐洲之間存在一個新大陸，從歐洲西航必須橫渡兩個海洋方能到達亞洲。後來人們就用韋斯普奇的名字命名新大陸為“亞美利加”，即是現在的美洲。
新的地理圖景激起了歐洲人更強烈的好奇心，人們想知道新大陸和亞洲之間的那個海洋到底是怎樣的，有多大，如何穿過這個海洋到達真正的東方。1513年，西班牙探險家巴爾沃亞穿過巴拿馬地峽，並登上了達裏恩著名的山峰。他極目遠眺，看到了西麵大片浩淼的水域，他稱之為“大南海”。這是歐洲人首次看到真正意義上的太平洋。於是，歐洲人對太平洋的探險開始了，並由此進行了人類首次的環球航行。完成這個壯舉的是葡萄牙航海家麥哲倫。
人類首次環球航行——麥哲倫
麥哲倫，約1480年出生於葡萄牙北部波爾圖一個破落騎士的家庭。少年時曾為王宮侍童。青年時代曾為他的祖國立下過戰功。後由於向葡萄牙國王建議西航開辟新航線遭到拒絕而移居西班牙，得到西班牙國王查理一世的支持和資助，去開辟西航香料群島的新航線。
麥哲倫1519年9月20日，麥哲倫率船5艘、水手265人，由西班牙的聖盧卡港啟航，12月13日到達裏約熱內盧灣，然後沿巴西海岸南下，去尋找曾聽說過的能通向“大南海”的海峽。他們到達了南美大陸與火地島之間的一條狹窄海峽，他們稱之為萬聖海峽(後命名為麥哲倫海峽)。有幾乎五個星期的時間，他們的船隻能聽憑肆虐的風暴和暴風雪的擺布。水手們發生了嘩變。麥哲倫以高壓手段平息了暴動，並將兩名水手送上海岸，讓他們留在那兒懺悔他們的罪行。最後風暴平息了，海麵變得遼闊，他們進入了新的海洋。由於海麵風平浪靜，麥哲倫就把“大南海”改稱為“太平洋”。接著，他們繼續向西航行。但航行了九十八天還沒見到陸地的蹤影。麥哲倫的手下幾乎因饑渴而死光，並以出沒於船上的老鼠為食，而當這些都吃光了以後，他們就咀嚼一片片船帆以聊解饑腸。而此時的麥哲倫仍意誌堅強，鎮定地指揮著船隊前進。
1521年3月，麥哲倫的船隊到達了菲律賓。在馬克坦島，麥哲倫因幹涉當地土著的內訌而於4月27日被土著殺害。餘眾於11月到達該次航行的目的地摩鹿加群島。僅存的一隻船“維多利亞”號和18名瘦弱不堪的船員，由西班牙人埃爾卡諾率領，橫渡印度洋，繞過好望角，於1522年9月6日返抵西班牙，完成了人類曆史上首次環球航行，曆時整整三年。出發時265名水手，隻有18人生還。
哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等人的航行及其取得的地理大發現，其意義是深遠的。它發生於西方資本主義資本原始積累時期，改變了世界各大陸和各大洋的分割孤立狀態。加強了世界範圍的聯係，為世界市場的形成準備了條件。同時它以實踐證實了地圓學說，為建立新的天文學和地學奠定了基礎，對近代科學技術的發展有不可估量的意義。更重要的是它所引起的思想觀念的革命。它用實踐突破了所謂經典的理論知識限界，使人的思維方式從對權威的盲目崇拜中解放出來。