新年號，益元一年。
炎炎夏季，天城迎來熱浪高漲的日子，無數蟬鳴，在午夜顯得異常喧嘩、躁動。
高宅大院的一個小後門被悄然推開，身披連帽鬥篷的女子走了出來，警惕地四處瞻望一會兒後，才順著蜿蜒的小巷快步走著。
遠離繁華地帶的貧民區，少有燭光，讓天上的繁星顯得特別明亮；隱隱約約的映照出一片破舊的土房子，一道道小羊腸道般的胡同。而在這最長的胡同深處，有一戶土房子燃著微弱的光，將裏麵的人影模糊的散在角落裏。
屋裏的人等待已久，看著窗外的暗月，不禁幽幽一歎。
“歎什麼氣呢？等得不耐煩了？”身披鬥篷的女子推門進來，語氣還有幾分故意的輕快，美麗的容貌在黑暗中若隱若現，她就是吏部尚書的四姨太——喬棋。
“還以為你今晚來不了。”往燈裏加了油，燭光立即清明了些，清晰地照亮華凡瓔疲憊的倦容。
“丞相又給你什麼苦差事了？瞧你一副行將就木的樣子。”喬棋向來直來直往，不加修飾的言語有時難免口沒遮攔。但見男裝打扮的她身形修長，本來就秀氣清豔的小臉此時看來更是清減不少。
“……軍尉處裏的鍾大人……以偷竊軍密之罪，誣蔑了他的下級蔡大人——但這是不是丞相的意思。”
“鍾大人不是丞相一手提拔的嗎？”
“所以，這位鍾大人顯然是不滿足現在所擁有的，對丞相也不尊不敬起來了。”華凡瓔諷刺一笑，“你也知道，丞相是怎樣對待不再忠於他的人……”
“在鍾府，不是有平安麼，她幫不了你？”
“……她有她的事。”短短一語，足以概括自己與平安之間的一切；平安的疏離帶著敵意，自她回到京城後，是日益劇增了。
“誰說紅顏禍水的！”喬棋嬌聲笑了出來，萬萬沒想到當初自己一句戲言，竟會演變得如此可笑。
“不說她了……東西你帶來了嗎？”
本來愜意的笑容僵在嘴角，喬棋的眸裏不禁流露出苦澀：“……你務必親手交給丞相，希望丞相看了……可以改變初衷，對他手下留情……”
“曾大人……他還好嗎？對你好嗎？”
“相公對我一直不錯……不過最近，他是不太好的，丞相不再信任他了，很多事情……他沒有能力改變，也做不了主。現在整個吏部，幾乎都是丞相新提拔的人……”
回天城半年，她就立即與喬棋聯係上，得知她雖背負任務，潛伏在曾尚書府邸，卻漸漸的不能自已的喜愛上這個男人。曾尚書對她的寵愛，的確比其餘的夫人來得多，來得真切；於是乎，這份感情，便成了喬棋的羈絆。這絕對是不允許的，不敢想象，若讓殷傳封知道了，喬棋會受到怎樣的處罰；所以，她暗示過也明勸過，隻是一路走來，喬棋卻隻越陷越深。
“你愛他……很愛嗎？你不過是他其中一個女人，難道你就甘願麼？”
“都這些年了，夫妻相濡以沫，我的女兒也會走路了，正是最可愛，我最幸福的時候……凡瓔，是不是因為我們的身份，所以你覺得我們不配有愛？”
“難道不是麼？”
喬棋微微一笑，不是以往那種爽朗直率的明媚笑容，而是女子因愛而感受到愁情的那種——淡淡的，揪人心脾的笑意。
“凡瓔，你還沒有過——為一個男人心疼呢……”
心疼？
對她而言是個陌生的詞，更是一種從沒有過的情緒。
憐憫她常有感受，但很明顯與心疼是不一樣的，更何況是對一個男人？
那個曾大人，一個平凡不過的中年男子，比喬棋還年長近十歲，他憑什麼，可以俘獲喬棋的心？
華凡瓔除了苦笑搖首，還真的思量不出個所以然來，真的太陌生了。不過她現在最擔心的，是不知道殷傳封打算怎麼處置曾尚書，若真的趕盡殺絕的話……隻怕喬棋會承受不住這打擊。默默觀察著殷傳封的神情，他正閱讀著喬棋從曾尚書那裏偷來的信件；一刻時過去了，他還是一動不動的，讓她不得不捏了把冷汗。
“喬棋有沒有和你說什麼？”
他突然一句，叫她本來就緊繃的情緒更小心翼翼起來：“……沒有。”
“罷了，就是有說什麼你也會隱瞞的。”殷傳封似笑非笑的瞅著她，無聲地告訴她，自己有多了解她私下的小動作，“對喬棋的遭遇，我知道你於心不忍，但我的正事，不能因為你們的私心而有所改變……你告訴喬棋，叫她做好準備。”
“……據我調查，曾尚書並沒有勾結任何人，就是和侯爺偶爾來往……他昨天來過，丞相為何不見他？”
“他是來為自己求情的，所以不必見。這回的事情我不管他私心如何，但的確惹惱我了；所謂用人不疑，既然我現在都懷疑他了，那他就沒有利用價值了。”
他的話不無道理，但在華凡瓔看來，這位曾尚書犯的過錯既深刻又平凡，要怪就怪他不懂得避忌。盧智維視殷傳封為眼中釘，故意邀這位曾尚書飲酒作樂，赴會一兩回也就罷，沒想一來一往，這位曾尚書也上了心，做客送禮不說，還為盧智維的人在吏部謀了職位。白目地以為殷傳封不在意，也不懂得先稟告他以示尊敬，竟也這樣得過且過；終於，盧智維都得意的來跟殷傳封炫耀了，這口氣，不把曾尚書排擠出吏部，斬草除根，身為一國丞相的他，又怎會咽得下？平日看來不算精明但也不至於糊塗的曾尚書，傻得被利用了這回，就足以讓他失去所有！
“又不會死人，急什麼……再說，憑他和侯爺的交情，那就讓侯爺想辦法救他吧。”殷傳封不耐煩了，將手中的信丟進薰爐裏一塊燃燒，“還有，平安是怎麼回事？越來越不象話了，她在鍾府那麼不安分，話語都惹人注意了！”
“丞相請息怒，她隻是還沒調節好——”
“她的情緒我不想知道，鍾慶龍這瘋犬我勢在必得，她若是敢壞我的事，我就要她生不如死！”
“凡瓔有一事相求……平安恐怕難承大任，凡瓔鬥膽，希望丞相成全，讓我取代平安在鍾府一切事宜。”
“你還是學不乖啊。怎麼，兩年前在驍城窯姐樓發生的事，你就如此健忘？”其實他想說的是“你太愚蠢了”。
“請丞相成全！”
“嗬，真偉大！為了讓她全身而退，那個聲名狼藉的男人倒是討了你這美人……好啊，我準了，明日我就讓平安回來。去吧，你知道你該做什麼。”殷傳封諷刺她不自量力，不識好歹！眼神也從嘲弄轉為冷凝，仿佛在判斷什麼。