安史之亂發生後，唐軍與叛軍展開了數次正麵交戰，戰爭結果是唐軍主力一路潰敗，被叛軍打得落花流水，先後失了洛陽、潼關、長安三大城池，而唐玄宗不負責任的出逃，使得唐王朝命懸一線，然而在這生死攸關之際，大將郭子儀帶領部眾英勇作戰，抗擊叛軍，開始了艱難的救國救民之旅。
郭子儀出身於一個中層官吏家庭，通過武舉考試登上政治舞台。749年，郭子儀出任安塞軍使。754年，升任為天德軍使，兼九原太守與朔方節度使。短短五年時間，郭子儀便憑借過人的軍事才能開始在軍中嶄露頭角。然而，真正讓郭子儀大顯身手是安史之亂的爆發。原本，朔方節度使另有其人，這個人便是安祿山的族兄安思順。安史之亂爆發後，安思順因為此前曾勸誡過唐玄宗安祿山有謀反之意，讓唐玄宗早作防備，這才免受牽連。但大將軍哥舒翰一直與安思順有嫌隙，所以趁機在唐玄宗麵前說了很多安思順的壞話，致使安思順被停了職，罷了官，最後更是悲慘地丟了性命。郭子儀卻因此撿了個大便宜，替補了朔方節度使的空缺。
郭子儀臨危受命，積極組織東部防禦戰線，以配合唐軍主力部隊作戰。靜邊軍一戰，滅叛軍7000人。郭子儀初戰獲捷，全軍士氣大增，乘勝追擊又相繼攻下了雲中、馬邑等地，打通了東陵關，為繼續東進開辟了道路。而河東節度使李光弼從井陘出發，攻下了常山。常山是通往範陽的必經之路，具有重要的軍事戰略意義，如今常山被唐軍占領，叛軍既驚且懼，安祿山急忙派史思明帶領精銳部隊趕回，誓要不惜一切代價奪回常山。李光弼部與史思明部雙方實力不相上下，雙方在此僵持了四十餘日，後來郭子儀派兵前來支援，唐軍兵力增至10萬人，雙方在九門展開激烈戰鬥，大敗史思明部。這時，郭子儀向唐玄宗建議：北取範陽，直搗叛軍老巢，以減輕哥舒翰部的壓力。遺憾的是，唐玄宗求勝心切，被叛軍偽裝的假象蒙蔽，下達了一係列錯誤的指令：命哥舒翰出兵迎戰叛軍，導致潼關失守；否決了郭子儀領兵攻打範陽的主張，貽誤了戰機。
756年，馬嵬坡政變，這標誌著唐玄宗時代的終結，肅宗時代的開始。肅宗稱帝後，馬上進行新的軍事部署。首先，肅宗命令河西節度副使李嗣業統領精兵5000人趕赴靈武護駕，又從安西招來精兵7000人，隨後又從河北前線召回郭子儀，並冊封其為兵部尚書兼宰相。郭子儀仔細分析了當前戰爭局勢，認為河東的戰略地位非常重要，往東可以進東京，往西則可取京都長安。就在郭子儀躊躇不知何時出兵河東，敵方卻傳來利好消息，安祿山被兒子安慶緒殺死了！原來安祿山患有眼疾，自起兵叛亂以後，視力漸漸減退，最後竟惡化到雙目失明。不僅如此，安祿山還飽受疽病困擾，雙重折磨使得安祿山暴躁易怒，對待左右侍從，稍不如意非打即罵。寵臣嚴莊、近侍李豬兒經常無故受牽連被責罰，因而怨氣最大。而安祿山的寵妃段氏育有一子安慶恩，頗受祿山寵愛。安慶緒時常擔心被廢，便夥同嚴莊、李豬兒，暗殺了安祿山。安祿山一死，叛軍陣腳大亂，郭子儀趁機率軍進逼河東。因早前郭子儀曾派人秘密潛入河東，意圖在關鍵時刻內應，唐軍的突襲，加上城中內應的策反，打得叛軍措手不及，郭子儀順利攻下河東。郭子儀在平亂中表現出的過人軍事才能，使肅宗看到了勝利的希望，於是擢任郭子儀為天下兵馬副元帥，繼續征討叛軍。同年九月，郭子儀率領15萬人馬，逼近長安，與叛軍10萬人在長安西南方展開激戰，大敗叛軍，順利收複長安。在郭子儀的帶領下，唐軍很快又收複了潼關、洛陽等地，安慶緒敗逃，史思明因不願受安慶緒的管製，假意投降唐軍，被任命為範陽節度使。天下局勢既定，肅宗又得以返回長安，憶及一年前的倉皇出逃，唐肅宗無限唏噓地感慨：“大唐雖然是朕的家國，可實則是由郭愛卿再造的呀！”兩京光複，郭子儀因功封司徒和代國公，從此名揚四海。
為了徹底消滅叛軍，758年9月，唐肅宗調遣朔方郭子儀、北庭李嗣業、河南崔光遠、河東李光弼等九節度使率兵60萬，討伐安慶緒。這是唐建國以來規模數一數二的一次軍事行動，然而唐肅宗一反常態並沒有設立最高軍事指揮官，反而任命宦官魚朝恩為觀軍容監察使，協調和指揮戰事。封建社會，皇帝用宦官做“軍容監察使”，其目的就是防範和監督軍隊統領。在統治者看來，淨了身的宦官無法傳宗接代，便不會為了子孫後代而謀取江山。況且奴才總是聽話、為主子盡忠，就是叛逆也掀不起大浪。10月，郭子儀率軍圍攻叛軍戰略要地鄴城，並巧借地形優勢引漳水灌城。叛軍一方麵遭水災之苦，另一方麵鄴城內糧草告急，甚至連老鼠也成了食物被高價兜售。這可是千載難逢的破城良機，郭子儀、李光弼等人紛紛向魚朝恩建議破城，但被對軍事一竅不通的魚朝恩否決了。從冬天到第二年春天，鄴城一直沒有攻破。而安慶緒允諾讓位向留守範陽的叛將史思明求救，史思明受降之後再次反唐，率兵13萬自範陽南下救鄴城。第二年3月，郭子儀率領的唐軍與史思明率領的叛軍在安陽河一帶展開激戰。正當激戰之際，狂風驟起，沙石撲麵，根本分不清是敵軍還是自己人，雙方均遭重大損失。經此一戰，郭子儀退向河陽，東都洛陽再次喪失，河北、山西、河南也大片失守。聽到平叛失利的戰報，唐肅宗震怒，唐軍號稱60萬大軍竟然被兵力不到20萬的叛軍打敗，這簡直滑天下之大稽！本來魚朝恩對平叛失利負有很大的責任，但他害怕被問罪，竟將過錯全部推到當時平叛將領中聲望最高的郭子儀身上，誣陷郭子儀作戰不力。唐肅宗一氣之下罷除了郭子儀的兵權，將其征召回京，以李光弼代為朔方節度使、天下兵馬副元帥。然而此時正值唐軍與叛軍殊死較量的關鍵時刻，由於郭子儀的失勢，給了叛軍以喘息的機會，得以從頹敗的局勢中調整過來。不久安慶緒被史思明所殺，史思明接收了安慶緒的部隊，兵返範陽，自稱“大燕皇帝”。