【提要】這是全書總序，談到作者在明代商品經濟發展的情況下寫作《天工開物》的目的，是為了給人們提供一本關於工農業生產技術的有益處的著作，它是作者在南北各地見見聞聞的產物。作者在這裏表達了重視實學和實踐而反對空談的可貴思想，指出本書各章的次序安排是按“貴五穀而賤金玉”的原則作出的，而本書討論的盡是有益於民生的實際學問，與功名進取毫不相關。作者說明，本書是在他困苦的條件下寫出的，沒有條件做充分考證，僅憑記在心裏的孤陋見聞而寫之，難免有不當之處，懇請讀者諒解。
天覆地載，物數號萬，而事亦因之，曲成而不遺①，豈人力也哉？事物而既萬矣，必待口授目成而後識之，其與幾何？萬事萬物之中，其無益生人與有益者，各載其半。
世有聰明博物者，稠人推焉②。乃棗梨之花未賞，而臆度楚萍③；釜之範鮮經④，而侈談莒鼎⑤；畫工好圖鬼魅而惡犬馬⑥，即鄭僑、晉華⑦，豈足為烈哉⑧？
幸生聖明極盛之世，滇南車馬，縱貫遼陽；嶺徼宦商，橫遊薊北⑨。為方萬裏中，何事何物不可見見聞聞？若為士而生東晉之初、南宋之季，其視燕、秦、晉、豫方物，已成夷產，從互市而得裘帽，何殊肅慎之矢⑩也。且夫王孫帝子，生長深宮。禦廚玉粒正香，而欲觀耒耜(11)；尚宮錦衣方剪，而想象機絲(12)。當斯時也，披圖一觀，如獲重寶矣。
年來著書一種，名曰《天工開物》(13)卷。傷哉貧也，欲購奇考證，而乏洛下之資(14)；欲招致同人，商略贗真(15)，而缺陳思之館(16)。隨其孤陋見聞，藏諸方寸(17)而寫之，豈有當哉？吾友塗伯聚(18)先生，誠意動天，心靈格物(19)，凡古今一言之嘉，寸長可取，必勤勤懇懇而契合(20)焉。昨歲《畫音歸正》，由先生而授梓(21)。茲有後命，複取此卷而繼起為之，其亦夙緣之所召哉。
卷分前後，乃“貴五穀而賤金玉”(22)之義。《觀象》、《樂律》二卷，其道太精，自揣非吾事，故臨梓刪去。丐大業文人(23)，棄擲案頭。此書與功名進取(24)毫不相關也。時崇禎丁醜孟夏月(25)奉新宋應星書於家食之問堂。
【注釋】
①曲成而不遺：語出《易經·係辭上》“曲成萬物而不遺”，意思是人要適應事物的變化，屈曲委細成就萬物，而不遺棄細小，則物宜得矣。
②稠人推焉：受到眾人的推崇。
③臆度（duó）楚萍：主觀猜測“楚萍”。典故出於《孔子家語·致思》篇，言楚昭王見江中紅色圓狀物，不知為何物，遣人問孔子，孔子說此乃萍實，可食，唯霸者可得。
④釜（xún）之範鮮經：很少接觸鑄鍋用的型範。釜均指鍋。
⑤莒（jǔ）鼎：《左傳·昭公七年》載晉侯賜子產二方鼎，由莒國（今山東莒縣）所鑄煮食器，原物早已不存。
⑥畫工好圖鬼魅而惡（wù）犬馬：《韓非子·外儲說左上》雲，齊王問畫師畫何物難，答曰畫犬馬難。又問畫何物最易，答曰畫鬼怪易。因犬馬天天見到，很難畫得像，鬼怪是不存在的，怎樣畫均可。
⑦鄭僑：春秋時鄭國著名政治家公孫僑，字子產。晉華：西晉的學者張華，《博物誌》的作者。
⑧豈足為烈哉：如何值得效法呢？
⑨嶺徼（jiào）宦商，橫遊薊（jì）北：嶺南一帶遠處的官吏和商人遊曆河北。薊北：今河北省一帶。
⑩肅慎之矢：古代在黑龍江地區的部族肅慎，曾將木箭石鏃進貢於周王。
(11)耒耜（lěi sì）：古代耕土農具，木柄叫耒，犁頭叫耜。此處泛指農具。
(12)機絲：織機和絲縷。
(13)天工開物：“天工”取自《尚書·皋陶謨》“天工人其代之”，“開物”取自《易經·係辭傳上》“開物成務”，作者將二詞合用，賦予新的含義：“從天然界中靠人工技巧開發出有益之物”。作者以此命名其著作，亦發展一種優秀的技術哲學思想。
(14)洛下之資：《三國誌·魏誌·夏侯玄傳》注引《魏略》，載蔣濟語：“洛中市買，一錢不足則不行”。此處指無錢。