【提要】“乃粒”一詞取自《書經·益稷》“烝民乃粒”，即民眾有糧吃。本章敘述糧食作物栽培技術，屬於農業部分，因與民食有關，作者本“貴五穀而賤金玉”的思想將此章列於全書之首。作者在前言（“宋子曰”）中陳述了一些先進思想，如“土脈曆代而異，種性隨水土而分”的辯證觀和物種變化觀，批判了貴族子弟和儒生鄙視生產和勞動群眾的惡習，表彰了發展農業的先農的創造性業績，而在正文中強調人在生產中的主觀能動性。本章共十三節，內五節論稻，三節論麥，其餘各節論稷，粱粟、麻類和豆類等雜糧作物。水稻栽培是本章重點和精華所在，據實際調查而寫出，反映作者故鄉江西為代表的江南地區在明代所取得的成就。我們此處選錄了八節。本章首次報道了秧田和本田的比例（1∶25）和以砒霜為農藥拌種防蟲的技術，還提到用骨灰（磷肥）施肥。對水稻種類、良種和從浸種、育秧、插秧、耕作及田間管理、施肥、稻災及防治到收割的全套稻田農作作了詳細敘述，還介紹筒車、牛車、踏車和拔車等水利灌溉農具。本章對麥作也給予相當注意，詳述麥的種類、產量地理分布、播種、鋤草、施肥、麥災和收割，介紹有效播耕兼用的農具耩的構造。對其他雜糧作物也分別記述其種類和種植技術。本章是明代農業作品的代表作之一，但討論對象隻限於傳統作物，沒有提及明代從國外引進的玉米、甘薯等糧食作物，在這方麵讀者可以參閱《農政全書》等明人其他著作。
宋子曰①，上古神農氏若存若亡，然味其徽號，兩言至今存矣②。生人不能自生，而五穀生之。五穀不能自生，而生人生之③。土脈曆時代而異，種性隨水土而分④。不然，神農去陶唐，粒食已千年矣⑤，耒耜之利，以教天下⑥，豈有隱焉⑦？而紛紛嘉種，必待後稷⑧詳明，其故何也？
紈褲之子⑨，以赭衣視笠蓑⑩；經生之家(11)，以農夫為詬詈(12)。晨炊晚，知其味而忘其源者眾矣。(13)夫先農而係之以神，豈人力之所為哉。(14)
【注釋】
①宋子：宋應星的自稱。《天工開物》各章前均有“宋子曰”一段作為引言。
②“上古神農氏”三句：可意譯為“上古神農氏不一定真有其人，然體會此尊稱含義，把創始農業的先農稱為‘神農’，至今也應如此”。這裏表明作者尊重先農在技術上的創造智慧。神農氏，中國古代傳說中農業和醫藥的創始者。味其徽號，體會其美稱。兩言，指神農。
③“生人不能自生……而生人生之”四句：道出了人與五穀之間相互依賴的辯證關係，反映了作者的技術哲學思想：人與自然界要相互依賴與協調。
④土脈曆時代而異，種性隨水土而分：這是作者辯證思想的閃現，也表明他已認識到土壤因時代變遷而變化、物種因水土不同而變異的先進的科學觀點。
⑤神農去陶唐，粒食已千年矣：從神農到帝堯時代，用五穀為糧食已一千多年了。陶唐，古史傳說中的帝堯。粒食，吃糧食。
⑥耒耜之利，以教天下：出於《易經·係辭下》“耒穭之利，以教天下”，指神農氏時用農具從事農業生產的技術得到推廣。耒耜，古代翻土農具，此處泛指農具。
⑦豈有隱焉：難道還不清楚嗎。
⑧後稷（jì）：名棄，古代周族始祖，善於農作，曾在堯舜時代任農官。
⑨紈（wán）褲之子：富貴人家子弟。紈褲：細絹料做的褲子。
⑩以赭衣視笠蓑（lì suō）：視勞動人民為囚犯。赭衣，古代紅色的囚服，此處轉意為囚犯。笠蓑，竹編的雨帽和草或棕編的雨衣，此處轉意為勞動人民。
(11)經生之家：書生人家。
(12)詬詈（ɡòu lì）：辱罵。
(13)“晨炊晚”二句：意思是：“早晚飯吃得很香，隻知其味，而忘記糧食從何而來，這種人真不少啊！”這是作者對隻圖享受豐衣足食、卻忘記勞動人民疾苦的富貴之人的有力批判。
(14)夫先農而係之以神，豈人力所為哉：把創始農業的先農尊稱為神農，不是人為造成的，而是很自然的。
按：《乃粒》章的這段引言雖短，卻蘊藏著作者不少值得稱道的思想，是全書“宋子曰”中最為精彩的一段文字。
總名
凡穀無定名，百穀指成數言①。五穀②則麻、菽、麥、黍、稷，獨遺稻者，以著書聖賢起於西北也。今天下育民者，稻居十七，而來③、牟④、黍、稷居十三。麻、菽二者，功用已全入蔬、餌、膏、饌⑤之中，兩猶係之穀者，從其朔⑥也。
【注釋】
①指成數言：指整體而言。
②五穀：五穀說法不一，漢人鄭玄注《周禮·天官·疾醫》，謂麻、菽（shū，豆類）、麥、稷（又叫粟或穀子）及黍（黃米或粘穀子）為五穀。但漢人趙歧注《孟子·藤文公上》，謂稻、黍、稷、麥、菽為五穀。作者此處指前一說法，但實際上讚成後一說法。