自從過完七夕，放完河燈之後，揚州城好久沒這麼熱鬧過了。
走在大街上，大家都在談論著同一樣話題。
“眼下已經九月了，還有大半年呢，你看兩家就忙起來啦！”
“杜家倒沒什麼。去年可就準備辦喜事呢！”
“是啊，真不知到時要多大排場啊。”
“你說還真奇怪嗬，不是大少爺嘛，什麼時候變成大小姐？”
“這你可不知道了，本來就是小姐，為了當家才扮作男裝的。”
“一個姑娘家，也當得下這麼大的家？”
“杜家家世不輸蘇家，少爺又是獨子，聽說品貌很是出眾，堪是良配。”
“聽說，這兩家早有意結親來著，後來不知怎麼耽擱了，杜少爺又定了京城裏的一個姑娘，可不知怎地，到頭來還是娶蘇家小姐。哎呀，這姻緣天定，該在一起的，終究是要在一起。”
當然，也有人說了，“杜府把蘇府當家的都娶了過去，這下可了不得啦，人財兩得。”
楓兒在外頭聽到種種，一一學給紀綾聽。
紀綾隻是微笑，末了低下頭，繡一幅錦帕。
這些女紅針線，她最近才開始學。碧綠湖水上兩隻鴛鴦，繡得歪歪斜斜。一不小心，針尖戳在指尖上，冒出一滴血珠。
放到嘴裏吸吮，有淡淡的甜味。
莫非心裏甜，什麼都是甜的？
她又一笑，繼續繡她的鴛鴦。
蘇夫人看了，由衷地笑了。
這個女兒，要出嫁了。
蘇夫人懷著嫁女母親獨有的歡喜與傷感，替紀綾操辦嫁妝。要置辦的東西太多，累得蘇夫人抱怨：“也太急了些，才半年工夫，衣裳都做不全。”
紀綃笑道：“娘啊，你把十多個裁縫請進了家，還怕做不全衣裳？”
“又何止衣裳？有多少要置的？綾兒也真是，這些年我身體不好，沒替你置下東西，你自己當家，也不知道備著些。”
紀綃大笑起來，“哪有自己替自己置嫁妝的呀！娘是高興得糊塗了吧？姐願意老老實實上花轎，您就知足了吧！”
“你不知道嫁妝對女人有多重要。那邊又是大戶人家，萬一讓夫家笑話了，可一輩子抬不起頭來。”蘇夫人一麵盤算，一麵道，“因為這病，我算是把綾兒耽擱了，等辦完了綾兒的事，就得忙綃兒的，可不能再誤了。”一麵說，一麵出去。
紀綃滿麵通紅地撲到紀綾懷裏，“你看娘，精神好了，就變得嗦了。”
“也是為你好啊……哎呀，該換線了，綃兒，該用哪種？用淺紫的還是深紫的？”
“深紫的。”紀綃快活地給她拿主意。直到今天，姐妹倆才像別家的姐妹一樣，坐在一起，親密地研究針線，說著私心話。
“姐姐，你可要看好未來姐夫哦。”
“怎麼？”
“他可是出了名的花心呢！聽到他要成親，揚州城多少春閨少女傷透了心，而且他養了一屋子漂亮丫頭，你得千萬小心。”
紀綾輕笑，“你嚇我？”嘴上這麼說，心裏卻不由得一動。
她想到了柔兒。
傍晚時候，柔兒送來一個錦盒，道：“上次姑娘說菊花茶好喝，我這回帶了些來，姑娘留著慢慢喝。”
紀綾謝過，命楓兒看茶。
柔兒十分善談，語笑嫣然，同蘇夫人與紀綃都打過招呼。蘇夫人問起杜乙商的事，她說起，不提名，不指姓，隻說“他”。
“他呀，在床上躺了這麼久，都快悶壞了。整日叫我吹笛子給他聽，嘴又刁，每日裏都變著法兒給他做新吃食。菊花瓣兒熏黃魚，玫瑰露蒸桂花膏……也虧他想得出來。為這個，老爺沒少說他。”
蘇夫人聽了這等親熱口氣，心裏微微有些不快。
“他的傷，可快好了？”紀綾問。
“已經可以在屋裏走動了。隻是還不能出門，不然，他早飛過來看姑娘了。”
紀綾臉上飛上一層紅暈。莫名地，任何話題都不會像杜乙商那樣，一提起就不由得不自在。
柔兒又道：“我們合家上下，都巴不得姑娘早點過來。我們都說呢，姑娘人又美，脾氣又好，有這樣的少奶奶，可是我們的福氣。他卻說，姑娘人美脾氣好，倒還是其次，還有更妙的好處。”
紀綃在旁聽得極有興趣，忙問：“哦，他也知道我姐姐有許多好處？”
“他說，別人都不能同蘇姑娘比擬的好處，就是姑娘當得下這麼大的家，料得下這麼大的生意。我們杜府，雖說不如貴府，手上的生意卻還有幾處，一般女子都沒有這等見識，唯有姑娘，才有能耐幫他料理。”
這話一出口，蘇夫人便道：“綾兒身子不好，蘇家的事我都不讓她操心，哪裏還有本事管得好杜府的生意？”
柔兒仍然笑容滿麵，“他說，姑娘是路上受了點勞苦，休養休養便好，並不礙事。既管得了蘇家，就管得了杜家。我們老爺也這麼說呢。再者，姑娘也知道，他好弄這些香粉，從不理杜家的水上生意。如今討到了姑娘，那杜家的生意便全盤交到姑娘手上，他就可以清清靜靜做他愛做的事了。我都勸他收些心，做點正經事，到底聽不進去。或者姑娘嫁過去了，能讓他回心轉意，也說不定。”
“照這麼說，他娶綾兒，就是為了找個管家婆嗎？”
柔兒笑道：“夫人，您瞧這揚州城，有哪位姑娘，有大小姐的本事？他早就看準了大小姐，一心想娶她為妻呢！更何況，杜蘇兩家一結親，在揚州城還有誰說話的地兒？可不是兩全其美！”
送走柔兒，蘇家三個人的臉色都不太好看。
紀綾默不作聲地回到房裏。
她摒盡猶疑，交出一片真心，放開所有算計，答應這門婚事，然而，一直猶疑的，竟然是真的。
杜乙商接近她，一直是有目的。
她的腦中一片混亂，隱隱泛出空白，那片迷霧的深穀又在召喚她。無力中，她的手撐在那方繡帕上，針尖刺破了手掌。
刺痛令她猛然清醒。
柔兒的話，能否全信？
在那異國他鄉，他為她死為她生過，她，看得到他的真心。
但是……她有何德何能，值得他這樣做？
難道隻是娶她過去為他分擔肩上的生意，然後他好去做自己的事？
蘇夫人進房來，在她身邊坐下，問道：“那位柔兒姑娘，到底是杜乙商的什麼人？”
“一個丫環。”
“真是丫環？不是杜乙商的小妾？”
紀綾搖搖頭。
“不是？還是不知道？”
紀綾還是搖頭，臉色蒼白，那眼神幽深得恍若無底深淵。
蘇夫人怕再問下去又逼得她病發，隻得歎了一口氣，“當初你爹在的時候，原打算將你許配給他，後來打聽得他不學無術，遊手好閑，才作罷。今天看來，唉……不該立時應允了杜老爺，該當探聽清楚的。我原說他曆經艱辛陪你去波斯，到底有一番真心……”
“娘，你去歇著吧。我自有打算。”
第二天，她換上男裝，避過杜府正門，徑直來到聽竹小院。
將近初冬，天氣寒冷，院中花草調零大半，菊花仍在綻放，空氣有種凜冽的香氣。她懷著相似的凜冽心情，要來問個究竟。
一個白衣丫環見了她，臉上掠過一絲驚訝。
婚期已定的男女不便見麵，這是古來相傳的禮節。