賈老爺心火熾盛，臉上卻樂嗬著，“好啊，這回本老爺倒要親耳去聽一聽，那個人還能給本老爺編出什麼荒唐事來！賣茶的，帶路吧！”
揣著好奇心想去瞧熱鬧的人不少，轎子後頭綴了一大串，一行人浩浩蕩蕩地出了鎮門，直奔鎮外十裏坡。
一捧土疙瘩似的矮坡上，稀稀疏疏長了幾叢草，光禿禿的坡頂隻有一株歪脖子的樹，樹枝上垂著幾片泛黃的葉子，兩隻麻雀落在枝頭嘰嘰喳喳地拌著嘴。
十裏坡上不見半片屋瓦，遠遠望去，隻見一輛馬車孤零零地停在坡頂那株老樹旁。賈老爺的轎子一顛一顛地上了坡，與那輛馬車挨得近些了，眾人才驚奇地發現眼前這輛馬車車身有些怪異，窄窄高高的，外頭裹了一層藏青色的帳子，露在帳外的車子頂篷覆著一層紅絨，紅豔豔的色彩與花轎的頂子有幾分相似，本是火紅色的門簾子上濺染了斑駁汙泥，整個泛了舊，兩隻車輪子也磨損得厲害，讓人一瞧便知這輛馬車準是迎著風塵趕了不少路。
茶販子一個箭步躥上去，敲門似的敲敲車框兒，往車廂裏頭喊了話：“有人在嗎？”
馬車裏頭靜悄悄的，一縷清風悠悠旋過，車門簾微微晃動。
茶販子又喊了幾聲，車廂內始終沒有一丁點動靜，心中一急，他索性伸手去掀車門簾，五根手指頭剛剛沾到門簾上，車廂內突然飄出一聲輕歎，一個溫溫綿綿的聲音響起：“賣茶的，你若要聽故事，一人前來即可，為何偏偏帶了這麼多人來？”
眾人聽得車廂裏的人語，不由地暗暗吃驚：車廂裏的人居然是個女子，那語聲輕輕柔柔，仿佛透著柔嫩花瓣的醉人芳香。
五根手指頭僵凝在門簾上，茶販子結巴著：“他、他們也是來聽姑娘講、講故事的。”
“哦？”車廂內的人兒似乎笑了，“真人麵前不說假話！小女子縱有天大的膽子，也不敢當著賈老爺的麵胡亂編故事啊！”坐在轎子裏的賈老爺從聽到這個女子的聲音起，圓圓的臉上就有了一絲驚奇，此刻這女子居然知道來的是他本人，居然還四平八穩地坐在馬車裏，柔柔含笑的語聲沒有一絲驚慌懼怕，他驚奇之餘也有了幾分困惑，“姑娘似乎認得本老爺？”
“普天下隻有一個人生來就是一張笑臉，如此顯而易見的特征，小女子自然銘記於心。”隔著一層門簾，車廂裏的女子似乎仍能清晰地看到賈老爺那張圓圓笑臉。
“如此說來，這幾日朔方鎮上漫天謠言的始作俑者，果真就是姑娘嘍？”
“不錯！”答得幹脆利落，當真是敢做敢當。
賈老爺臉上的肉顫了幾下，笑道：“姑娘做這損人不利己的事，總該有個理由吧？”
“小女子所謠傳的這檔子事，雖未發生在賈老爺的身上，卻實實在在發生在另一位苦主的身上，賈老爺應該有所耳聞吧？”
“本老爺素未耳聞。”
“閣下真是貴人多忘事，小女子與你提個人，杏花酒家的老東家杜順，你可認得？”
賈老爺的眼睛微微眨動一下，卻不答話。
車廂內的女子自顧自往下說：“前陣子，杜老東家在貴人莊名下一家賭坊輸了家財，杏花酒家在一夜之間易了主，他一時想不開，一大把歲數的人了，半夜裏竟瘋瘋癲癲跑到山上自縊而亡！”
“這個杜順當真糊塗得很。”賈老爺臉上自然還是帶著笑的，旁人的死活，他聽了根本不痛不癢。
“不錯，他是糊塗！旁人設個局，他兩眼一抹黑，愣是往裏跳。當日硬拉著他去賭坊的那個友人據說是賈老爺的賬房師爺？”車廂內的女子語聲悠悠，不急不徐，卻一針見血，“賈老爺經商的手腕果真高明得很！如今杏花酒家已歸入貴人莊名下，你得了好處，總得給杜家的妻兒老小留條生路吧？杜順有個兒子，擅長釀酒、品酒，前些日子他到你府上想討個差事養家糊口，你怎就把他趕了出來？”
“哦？有這檔子事？”賈老爺似乎非常吃驚。
垂手侍立在轎外的一名家丁忙道：“稟老爺，前些日子的確有個醉醺醺的酒鬼來老爺莊前撒潑鬧事，小人擅自做主將他趕了出去。”
“撒潑鬧事？”車廂內的女子聽來好笑，“他這個人平日裏落落寡言，與人拌個嘴都不會，何況他是去你府上謀差事的，自然得好言好語賠個笑臉！他父親是被你的師爺慫恿著入了賭坊，不僅敗光家財，連性命也搭上了，如今當兒子的來你這兒討個生路，卻被府上的家丁掄著棍棒驅趕出來，這事兒，貴府做得未免太過火了吧？”
賈老爺本是親自來質問散播謠言的人，不料反被這小女子當場發難，杏花酒家確實歸入了貴人莊名下，這事兒是賴不掉的。聽到轎子後頭瞧熱鬧的那班子人嗡嗡議論開了，賈老爺眼神微閃，嘿嘿一笑，“婦道人家怎懂得生意場內本就是弱肉強食，自個若沒本事，尋死覓活又怨得了誰？杜家妻兒真要是受了什麼委屈，讓他們親自來當著本老爺的麵說個明明白白，本老爺自有定奪，何勞姑娘費心？”
“小女子正是杜家人！”車廂內的女子幽幽一歎，“前些日子被貴人莊拒之門外的杜家獨子，正是小女子的夫婿！夫家突遭變故，小女子與夫婿已無容身之處，隻能暫且棲身於這輛破舊的馬車內，日日食不果腹……”
“可憐啊！”一片唏噓聲響起，看著土坡上孤零零停著的這輛簡陋馬車，眾人不禁萬分同情。
“小女子的夫婿在貴人莊謀不到差事，意誌更加消沉，日日借酒消愁，小女子心中悲痛無處可泄，因而將老丈人一番遭遇冠在賈老爺頭上，讓賈老爺也切身體會一下一個交友不慎敗光了家財、走投無路的人自縊後，旁人又是怎樣恥笑他的。”
這個女子語聲依舊溫溫綿綿，賈老爺聽了，半晌做不得聲。
“杜家人的話已說得明明白白了，敢問賈老爺心中可有定奪？”
賈老爺確實把她話裏頭的意思給聽明白了，這個女子煞費苦心地讓人在鎮子裏傳了損人名聲的謠言，引得他親自前來，不就是為了給自個夫家吐一回苦水，替那吃了閉門羹的夫婿討個說法嗎!今兒這麼多人在場，他若與個弱小女子爭理兒，豈不讓人笑話？他畢竟是久經風浪的大人物了，心眼油滑得很，當即端著和善的笑臉，打個哈哈：“杜家獨子來貴人莊求職一事，本老爺未見下人來報，因而有所疏忽，他若再來，本老爺斷然不會將他拒之門外。”
“如此說來，你是答應為我夫婿安排一個差事了？”車內女子仍不放心，“我夫婿本是富家子弟，賈老爺若是隨便丟個苦差事給他，或者隻讓他在鎮上的客棧、飯莊當個跑腿的，隻怕……”
賈老爺擺擺手，笑道：“本老爺那裏正缺個品酒師傅，他若來了，本老爺絕不會虧待了他。”他既要自恃身份，在個女子麵前氣度自然得大些。
車內女子等的就是他這句話，“既然賈老爺親口允諾了，擇日不如撞日，今兒你就帶我夫婿走吧！”
賈老爺略含敷衍的笑容一僵，“你夫婿也在馬車裏？”
“你往左邊看，樹下躺著的那一位便是。”
眾人這才發現那株歪脖子樹下果真臥著一個人，一身灰色粗布衣衫，蓬頭垢麵，幾乎與坡上土色融為一體，極難引人注目。有人湊上去一看，嚷嚷道：“這人一身酒氣，醉得不省人事哪！”
賈老爺瞄了瞄樹下躺的人，見那醉鬼一身落魄樣，他微微皺了眉。車內的女子偏偏在此時柔聲問道：“賈老爺乃成名之人，想必是一言九鼎，說過的話必定不會反悔吧？”
話已出口，此刻反悔，麵子豈不是掛不住？賈老爺既然會為謠言中傷一事親自來這十裏坡，不難看出他是極要麵子、顧及名聲的，當著眾人的麵，他心中縱有一百個不樂意，也絕不能食言失信於人。無奈揮一揮手，示意家丁將那醉鬼抬了來，他起身讓了轎子，酒氣醺天的醉鬼便舒舒服服躺進了賈老爺的八抬大轎裏。
車內的女子莞爾一笑，“小女子今日才知賈老爺實是個沒脾氣的老好人，笑容和氣，言出必行！小女子先前心懷成見，多有得罪，賈老爺大人大量，可不要與小女子計較。”
“哪裏哪裏！”賈老爺心裏頭不痛快，臉上是看不出來的。
眾人見他此番善舉，紛紛點頭稱讚。賈老爺隻覺耳邊一片嗡嗡聲，頭也大了，這班閑人實是礙事！他避開人群，走到馬車前，目光直欲穿透簾子將車裏頭的人看個清楚明白，“你夫婿有了差事，你又有何打算？要不要一同來本老爺府中？”
“小女子須回一趟娘家。”車內女子始終不願露麵，隔著一層門簾，柔柔傳出話來，“小女子的夫婿平日裏貪杯慣了，往後若是不小心誤了府上的差事，您多擔待！”
“放心！有本老爺親自調教他，準誤不了事！”賈老爺往車門靠近些，“夫人可否出來，讓本老爺一睹芳容？”
“小女子未經梳妝，容顏憔悴，實在羞於見人！賈老爺若要走，小女子也不便相送！”此間事了，車內女子婉言謝客。
“夫人不必相送，你夫婿已在本老爺這裏，咱們遲早還會再見麵的，不是嗎？”賈老爺一笑，笑容有些古怪，見車內的人不做聲了，他轉身便走，圓圓胖胖的身子走起路來，步態居然輕快得很，一眨眼，他便走到轎子前麵去了。
堂堂貴人莊賈老爺今兒沒討著說法，反而落個陪轎走路的份，他自個兒也覺著好笑，一麵走，一麵還搖頭發笑：好個“杜家人”！
八抬大轎尾隨著賈老爺一顛一顛地下了坡。待那群人走遠了，依舊停在坡頂的那輛馬車，門簾子突然掀開，一個身穿緗素裙裳的女子自車廂內走了出來，蓮步輕盈，身姿嫋娜，不染鉛華的素淨容顏上眉如新月、眸似墨玉，左眸下一點淚痣，楚楚動人。
一襲鵝黃柳裙融在淡金色的陽光裏，被風微微吹動的發絲迷蒙了她的眼，碎碎的目光追著遠去的那頂轎子，眸中流瀉著絲絲牽念。這個女子，這個容貌清雅、氣質婉約的女子，正是朱雀宮宮主情夢！
奇怪，她何故謊稱自己為杜家人？
“賈老爺，賈人……”遙望遠處晃動的圓圓身影，情夢喃喃自語，“這個人當真什麼都假！”
獨自在坡頂佇立良久，直到那班人走得杳然無蹤，緗素雲袖迎風一旋，袖口寒芒倏掠，“喀嚓”一聲，袖中劍已將套在馬脖子上的車軛斬斷，情夢飛身上馬，揚鞭，“劈啪”聲中，駿馬衝著下坡的路徑筆直掠去。
日當午，一頂八抬大轎穿過朔方小鎮的南門，往北行進，與鎮子南麵的貴人莊截然相反的方向，這一行十人竟是衝著“天城”去的。
天城，寓意“得天獨厚”，所在地勢險要，四麵環山，城在凹入的盆地之中，易守難攻。