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抗戰勝利前，東北沒有國民黨軍的一兵一卒，隻有中共領導的抗日人民武裝。1945年8月8日，蘇聯遵照《雅爾塔協定》對日宣戰後，除周保中等所領導的東北抗日聯軍作為先遣支隊配合蘇聯紅軍進入東北外，中共領導的冀熱遼軍區部隊，又配合蘇軍收複了山海關、錦州、承德、沈陽等城市。而蔣介石卻以《中蘇友好同盟條約》規定的“接收主權”為名，在美軍幫助下空運兩個軍到北平、天津，海運第十三、第五十二兩個軍在秦皇島登陸，分兩路向東北大舉進攻。11月1日，在美軍援助下蔣軍向山海關發起攻擊，16日占領山海關。此時，中共的新四軍第三師及山東軍區第一師等部隊，尚在冀東沒到東北，還來不及組織新的防禦，蔣軍乘虛沿北寧路猛攻，先後攻占綏中、興城、錦西等地，迫使中共軍隊於26日主動撤出錦州。與此同時，蘇軍將依據《中蘇友好同盟條約》，準備將中長鐵路沿線大城市交蔣介石政府接收。而中共調入東北的部隊，還來不及補充與休整，主力部隊尚未集中，新組編的部隊既缺乏戰鬥力又不夠鞏固。鑒於當時不可能首先控製大城市的實際情況，由劉少奇起草的中共中央12月24日向東北局發出電示，提出“讓開大路，占領兩廂”的戰略指導思想。其全文如下：
一、毛主席因疲勞過度，已休息一個多月，現仍在休養中。
二、東北情況我不會比你們更清楚，但我對你們的部署總有些不放心，覺得是有危險性的。你們主力部署在沈陽、長春、哈爾濱三大城市周圍及南滿，似乎仍有奪取三大城市的態勢，而在東滿、北滿、西滿的許多戰略要地（如通化、延吉、密山、佳木斯、嫩江、洮南等），並無堅強部隊和有工作能力的黨的領導機關去建立可靠的根據地。你們屁股坐在大城市附近，背靠有很多土匪的鄉村，如果頑軍一旦控製大城市，你們在城市附近不能立足時，主力以至全局，就不得不陷於被動。你們今天必須放棄爭取東北大城市的任何企圖。在東北今天的情況下，沒有大城市即沒有優勢。但你們不要在自己立足未穩之前，去企圖建立在東北的優勢。你們今天的中心任務，是建立可靠的根據地，站穩腳跟。然後依情況的允許去逐漸爭取在東北的優勢，這應作為下一階段的任務。你們隻有這樣才是穩當的、沒有危險的、不會陷於被動的，否則恐有一時陷於被動之危險。
三、我提議你們把屁股坐在東滿、北滿、西滿等可靠地區，去建立根據地，而不使全局陷入被動。現在東北的主力部隊和幹部，必須分散部署，應以大半分到東滿、北滿、西滿各戰略要地去建立根據地，隻留一小半在三大城市附近發展，並準備隨時能撤走。你們應了解，主力從四周向城市集中是容易的，士氣是高漲的，而主力在緊張情況下從大城市撤走是困難的，必將引起混亂。我們應趁頑軍尚未到達時，將主力從容移至安全地帶，在冬季好好進行發動群眾建立根據地的工作，這樣明春才有辦法應付。黃克誠及梁（即梁興初，當時調東北的山東軍區第一師師長）、羅（即羅華生，當時調東北的山東軍區第二師師長）等部亦須迅速分散到全西滿各地，才能過活，否則嚴冬一到，分散與剿匪均難進行，冬季工作將不能獲得很好結果。
以上意見，請你考慮。如你們同意的話，請向東北局提議迅速適當地改變若幹部署。
12月28日，由毛澤東起草，中共中央發出《建立鞏固的東北根據地》指示，充分肯定與重申了“讓開大路，占領兩廂”的戰略指導思想，強調了人人下決心，從事最難苦的工作，一切依靠群眾，發動群眾鬥爭，替群眾解決問題，一切部隊和機關，必須在戰鬥和工作之暇從事生產來建立鞏固的東北根據地，準備堅持長期鬥爭。12月31日，由劉少奇起草，中共中央向東北局又發出電示，強調做好群眾工作是建立鞏固東北根據地的環節。中共中央這一係列重要指示及貫徹執行，使後來東北軍民應付國民黨蔣介石對東北軍事政治嚴峻攻勢產生了重大影響。
此時，林彪在遼西彰武的冰天雪地裏，率領梁興初師和彭明治旅度過了1945年的最後幾天，密切關注1946年新年到來後的戰局演變。馬歇爾來華和國共談判恢複的消息，絲毫沒有影響他的戰略思想。他不相信和平會實現，認準了要與國民黨在東北作長期艱苦鬥爭。此時關內遵令來東北的部隊相繼到達，他命令那些部隊立即分散去建立根據地，根本就沒想集結兵力和杜聿明一決高低。可是在1月3日，他接到中央的如下電令：“馬歇爾將參加國共談判。關於立即停止內戰有可能在不日實現。國民黨企圖在停戰前占領熱河，因此，熱河的命運可能在最近決定。如我們能給蔣軍以打擊，遲滯蔣軍前進，保住承德及其他要點在我手中，則我在熱河仍可占優勢地位；如我不能保住承德，則我在熱河至多隻能占領鄉村。因此，最近數星期是決定熱河命運的關鍵時刻，我能否控製熱河對全國戰略意義及我黨在全國的地位均有極大關係，也是決定我黨在今後整個階段中的地位問題。望你們迅速集中熱東及楊、蘇等主力，不惜一切犧牲，堅決打擊進攻熱河之蔣軍，保衛承德。隻要你們能支持數星期的時間，對重慶談判就有極大關係，望盡一切努力達成任務。”