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3月25日，毛澤東再電林彪、彭真等，說東北無條件停戰的協定可能於日內簽字。由於馬歇爾3月11日回華盛頓述職，此前關內形勢較平靜，而東北則有規模不大的武力衝突。馬歇爾臨行前建議軍事三人小組進駐北滿進行調停，他的建議得到周恩來的支持，而國民黨方麵則一再阻撓。經過反複談判，至此基本達成共識，同意三人小組赴東北調停。毛澤東很清楚“東北無條件停戰”必須首先打痛對方，所以他在這個電報中指示：“你們至少還須經一二個星期也許更長時間的惡戰才能實際達到停戰。在此時間內頑方會拚命進攻，企圖控製更多的戰略資源要地，而你們應盡一切可能，不惜重大犧牲，保衛戰略要地，特別保衛北滿……長春、哈爾濱、齊齊哈爾等地，你們必須在蘇軍撤退後一兩日內控製之。”毛澤東此時的戰略意圖是“力爭我黨占領長春，以長春為我們的首都”。
此時，東北蔣軍力量不足，既要北進又要鞏固沈陽周圍地區，隻好等待後續部隊的到達。3月27日，蔣介石同意簽訂《調處東北停戰的協定》，並宣布在東北停戰7天，但僅僅停戰4天，蔣軍便迫不及待地於3月31日繼續發動進墳。4月1日，蔣介石在國民參政會四屆二次會議上發表的演說就是一個重要信號。他聲稱：“東北九省，在主權的接收沒有完成以前，沒有什麼內政可言。”
三、蘇軍撤離後爭奪戰
蔣軍進入東北一直很順手，直到蘇軍完全撤離都沒有吃過大虧，所以蔣介石和熊式輝等都認為：能憑借武力解決東北問題。因此，在蔣介石宣布東北停戰7天之後，僅停戰4天就匆忙下令發動進攻。4月1日，蔣軍第二十五師、第十四師分別由撫順、遼陽向本溪進攻。次日，第二十五師推進至石灰廠、三人溝、大甸子地區。中共南滿軍區第三縱隊第七旅和第九旅一部奮起反擊，殲敵700餘人，將敵擊退。第十四師在華子溝一線，遭中共南滿三縱八旅的阻擊，從清晨戰至黃昏，蔣軍一籌莫展；當日，南滿軍區部隊向蘇家屯之蔣軍展開反攻，蔣軍頓時陷於困境，隻好倉皇撤逃，第一次本溪之戰落下帷幕。
4月2日，軍調部東北執行小組中共代表耿飆、許光達等40餘人，由北平飛往沈陽，被國民黨軍警非法扣押3小時之久，後雖然在美方的幹預下獲得自由，但由於國民黨方麵的百般阻撓，調停工作根本無法進行。就在這一天，在重慶的周恩來致電東北局指出：照目前情況看，四平街、本溪、鞍山都有失掉的危險，長春也暫難為我所有。我們不如以消滅蔣軍為主，守城為次，這樣較易爭取主動，打得蔣痛，以利談判。看來周恩來也不想守衛四平等城市。
4月4日，林彪率前指去四平。此時，由沈陽北進之蔣軍已先後占領鐵嶺和開原，並向四平推進。林彪自山海關之戰後，一直沿鐵路線且戰且退。他的作戰指導思想最大特點是不打無把握仗，打則必勝。此時，蔣介石已在東北投入7個軍，且兵力集中，使林彪無法尋得戰機；於是隻有節節抗擊且戰且退，來遲滯蔣軍推進速度，為建立後方根據地贏得時間。就在他要到四平的時候，還沒有進行四平保衛戰的想法，這天上午中央卻給林彪來電：“十旅開原作戰給了蔣軍以阻滯和打擊，十分必要。七旅仍應盡力阻止蔣軍進入四平，給蔣軍以打擊。因停戰小組有可能在數日內到達四平，不論四平能否保住，對蔣軍進攻均須給以打擊，比不戰而退要好。”
林彪是在接到中央這一電令後，於當晚來到四平的。晚8時，林彪致電李富春、黃克誠：我此刻已到四平，對情況尚不了解，明天再去偵察地形。此次集中6個旅的兵力，擬堅決與敵決一死戰，望以種種方法振奮軍心，一定要爭取勝利，以奠定東北局麵。請將此報告即轉東北局與中央。
4月5日清晨，林彪即帶著李作鵬等參謀人員偵察地形。經過5個小時的工作，林彪對蘇軍繪製的地圖讚不絕口，雖是第一次到四平街，他對這裏一切已了如指掌。四平街位於鬆遼平原中部，是連接東、西、南、北滿的樞紐，中長、四梅、四洮3條鐵路在此彙合。城北山勢較高，城東有山丘，除此之外皆一馬平川，如果放棄四平這個戰略要地，長春以南就無險可守，這就更加堅定林彪集中6個旅兵力在四平與蔣軍決一死戰。
4月5日這天，在重慶的周恩來也致電中央說：東北應準備大打，決勿幻想國方能讓步。關內，國方重在蠶食封鎖與破壞，我擬進一步揭穿之，將關內問題與東北問題聯係起來解決。故毛澤東於4月6日回電林彪、彭真指出：“集中6個旅在四平地區殲滅敵人，非常正確。黨內如有動搖情緒，哪怕是微小的，均須堅決克服。希望你們在四平方麵，能以多日反複肉搏戰鬥，殲敵北進部隊的全部或大部，我軍即有數千傷亡，亦在所不惜。去冬邯鄲戰役，劉鄧所部曆時10日，傷亡8000，卒獲大勝，可為借鑒。本溪方麵，亦望能集中兵力，殲滅進攻之敵一個師。上述兩仗如能打勝，東北局麵即可好轉。……如我能在3個月至半年內，組織多次得力戰鬥，殲滅進攻之敵6個至9個師，即可鍛煉自己，挫折敵人，開辟光明前途。為達此目的，必須準備數萬人傷亡，要有決心付出此項代價，才能打得出新局麵。而在當前數日內，爭取四平、本溪兩個勝仗，則是關鍵。”