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毛澤東聽後語重心長地說：“第一，傅作義一輩子經營2個兵團，孫蘭峰兵團、董其武兵團，這是他的全部家當。你要消滅他，他要拚命地和你幹。你要消滅他的命根子，端他的老窩，觸犯了他的根本利益，他非和你幹不可。成武啊，困難就在這裏，要估計透。第二、傅一輩子經營綏遠，采取了許多欺騙手法，還搞了些小恩小惠，群眾對他有幻想，他進行連保法，一人‘通敵’株連全村。他又在群眾中進行像我們對付日本鬼子那樣的堅壁清野，你搞不到糧食，就站不住腳。成武啊，你們到綏遠要站住腳，就得準備餓三天肚子，吃兩天草啊。”劉少奇接著說：“要準備餓4天肚子，吃3天草。”最後，毛澤東再次叮囑楊成武：要保證站住腳必須做到四點：1.要有充分的精神準備。要把困難想夠，把可能遇到的困難想夠想透，根據存在的困難，想出如何對付這些困難，依靠群眾發揚我軍光榮傳統，把困難統統擺出來，同全體指戰員講清楚。2.要做充分的物資準備。武器彈藥該補充的能補充的就趕緊補充。3.首戰必勝，這一仗必須打好。第一仗把集寧那個師消滅了，占領集寧城，然後由集寧，自東向西，各個縱隊以歸綏為總目標，向西進軍。把東麵的集寧占領了，把西麵的包頭占領了，把涼城、豐鎮都占領了，就留下一個歸綏，那你們就站住腳了。4.是全體指戰員都要做群眾工作，嚴格執行黨的群眾政策、俘虜政策、工商業政策。在毛澤東談話時，劉少奇、周恩來、朱德、任弼時也不時地插話。
聶榮臻、楊成武在接受任務後，8月5日回到華北軍區作了傳達。9日，聶榮臻司令員親自到遠台，召開三兵團團以上幹部會傳達毛澤東和中央的指示，做出征綏遠的動員部署。接著，三兵團前委在朔縣的西馬莊召開了有晉綏黨政軍領導幹部參加的擴大會議，進一步研究了作戰計劃。9月4日，部隊向綏遠進發。各部隊分別向集寧、歸綏展開。在進軍中，各部隊都遵照毛澤東的指示，想了很多辦法解決糧食困難。中央批給的銀圓、布匹，起了很大作用，用它換取小米、土豆和一些蔬菜、牛羊肉。一路上，李井泉帶領的工作團廣泛發動和組織群眾，踴躍支前，本著買賣公平的原則，做到有糧給糧，有土豆給土豆，保證了部隊基本能吃飽。三兵團按照毛澤東首戰必勝的指示，用一、八兩個縱隊包圍了集寧城，不到一天就攻下了，殲敵一個旅，活捉了旅長，傳出了進軍綏遠的第一個捷報。在攻打集寧的同時，以破竹之勢，用四天時間解放了綏南、綏東的廣大地區，又殲滅敵人6500餘人，控製了從豐鎮到歸綏以東的平綏路全段。此時，二縱隊也攻占了包頭城，並向西追擊逃敵200餘裏，殲其大部。騎兵部隊沿大青山向綏北發動進攻，接著解放了綏西和綏北的廣大地區。時降鵝毛大雪，氣溫下降到零下20攝氏度，部隊忍饑耐寒，頑強拚搏，橫掃塞外，乘勝包圍了孤城歸綏，直逼傅作義老窩。
傅作義看到後院起火大為驚恐，趕忙令駐紮北平、張家口的嫡係部隊步、騎兵約10個師（旅）星夜西援。情報傳來，三兵團留下一個縱隊和地方部隊監視歸綏，控製包頭，主力立即揮師東進，集結在豐鎮、集寧、涼城地區，準備打擊西援歸綏之傅軍。在三兵團進軍綏遠的同時，華北野戰軍第二兵團向北平、承德、張家口地區進逼，策應三兵團的作戰。這時，傅作義又不得不命令西援的10個師掉頭東返。這樣一來，中共中央軍委和毛澤東關於抓住傅部主力，不使其出關的戰略意圖實現了，配合了東北野戰軍取得遼沈戰役的偉大勝利，並為後來的平津戰役的勝利創造了良好條件。
（三）打錦（州）之爭與援錦（州）之爭
中共中央和毛澤東召集華北野戰軍領導人作了配合東北野戰軍行動的周密部署之後，在中央軍委多次電令敦促下，東北野戰軍司令員林彪於9月初才明確了南下北寧路作戰的決心，並向全軍發出政治動員令，隨後揮師南下；但在兵力部署上，仍準備以7個縱隊與6個獨立師置於新民、沈陽及長春之間，以便應付沈陽蔣軍出來增援和長春蔣軍突圍，而北寧路作戰兵力，事實上成了偏師。
針對林彪在北寧路作戰決心不大的情況，9月7日，下達了由毛澤東起草的中共中央軍委給林彪、羅榮桓、劉亞樓的電報，明確提出：“如果能在九、十兩月或再多一點時間內殲滅錦州至唐山一線之敵，並攻克錦州、榆關、唐山諸點，就可以達到殲敵18個旅左右之目的。為了殲滅這些敵人，你們現在就應該準備使用主力於該線。而置長春、沈陽兩敵於不顧，並準備在打錦州時殲滅可能由長、沈援錦之敵。因為錦、榆、唐三點及其附近之敵互相孤立，攻殲取勝比較確實可靠，攻錦打援亦較有希望。如果你們以主力位於新民及其以北地區準備打長、沈之敵，則該敵因受你們威脅太大，可能不敢出來。一方麵長、沈之敵可能不出來，另一方麵錦、榆、唐諸點及其附近之敵（18個旅）則因你們去的兵力過小，可能收縮於錦、唐兩點，變為不甚好打而又不得不打，費力費時，這樣就有可能使自己陷入被動地位。不如置長、沈兩敵於不顧，專顧錦、榆、唐一頭為宜。再則，今年9月至明年6月的10個月內，你們要準備進行3次大戰役，每次準備費去兩個月左右時間，共費去6個月左右時間，餘4個月作為休息時間。如果在你們進行錦、榆、唐戰役（第一個大戰役）期間，長、沈之敵傾巢援錦（因為你們主力不是位於新民而是位於錦州附近，衛立煌才敢於來援），則你們便可以不離開錦、榆、唐線連續大舉殲滅援敵，爭取將衛立煌全軍就地殲滅。這是最理想的情況。於此，你們應當注意：1.確立攻占錦、榆、唐三點並全部控製該線的決心。2.確立打你們前所未有的大殲滅戰的決心，即在衛立煌全軍來援的時候敢於同他作戰。3.為適應上述兩項決心，重新考慮作戰計劃，並籌辦全軍軍需（糧食、彈藥、新兵等）和處理俘虜事宜。”