《荀子》原有三百餘篇，後經劉向校閱整理，編定為32篇，取名《孫卿新書》。到了唐代中葉，一個叫楊驚的人把《孫卿新書》分為三卷，重新編排，加以注釋，定名為《荀子》。今天我們所見到的《荀子》，就是楊驚所編定的。《荀子》一書，大部分為荀子親筆所著，少部分為他的弟子記錄整理，我們研究荀子思想也主要以其為基礎。
《荀子》一書，內容豐富，其中涉及到哲學、政治、經濟、軍事、法律、倫理、教育、科技、曆史、文藝，無不思慮精湛、蹊徑獨辟。荀子治學嚴謹，識力卓著，綜合百家，既師法有源，又不抱殘守缺，規模宏浩，成為中國古代思想的集大成者，一個為諸子百家劃句號的人。
荀子學說一個顯著特點就是批判精神。《非十二子》是批判諸子的名篇，《不苟》、《解蔽》、《儒效》、《富國》、《王霸》、《天論》、《正論》、《樂論》等篇，鋒芒所向，如秋風過林、摧枯拉朽。凡此種種批判，鞭辟入裏，尖銳中肯，取其精華，諷其糟粕，揚長棄短，可以說，荀子對諸子的批判具有劃時代的意義。
荀子學說的另一個顯著特點是求實精神。當時百家爭鳴，諸子偏重言辯辭利、不務其實，“奇辭起、名實亂，是非之形不明”（《正名》），或“用名以亂名”，或“用實以亂名”，或“用名以亂實”。總之，就是歪曲事實、名實不符。荀子用他那勇毅、堅定而犀利的筆調，大力提倡“課以名實相符”，用今天的話來說，就是實事求是。所以，荀子的文章絕少浮氣華詞，那些不切實際的幻想，不著邊際的玄思，不得要領的論辯，不可考查的言語，統統為荀子所唾棄。
荀子的文章中，主要闡明了兩方麵的觀點：一方麵，荀子否定了天命論，肯定了人的力量，另一方麵，他也決不諱言人的醜陋。他是一個讓人難堪的人，他的矛頭直指人性中最肮髒、最黑暗的部分。他認為，人性被惡，生來就好利、好色、好嫉妒，如不加以克製，任其發展，就會產生爭奪、淫亂乃至危及整個社會秩序。“人之性惡，其善者，偽也。”（《性惡》）荀子認為，人的本性是醜惡的，所以善，那不過是人為的結果。而孟子則說人性本善，荀子一次次地批判道：“是不然，是不及知人之性，而不察乎人性偽之分者也。”（《性惡》）在他看來，孟子沒有把本性與人為加以區分，因而不能正確理解兩者的關係，從而也就看不到教化的作用。荀子所認為的善，則是一切行為符合道德規範、服從禮儀製度，但這是人性中所沒有的。為了把人由惡引向善，就需要聖人君主對臣民進行教化，需要禮儀製度和道德規範的引導。荀子打了個比方：彎曲的木頭必須修整才能挺直，鈍刀必須磨礪才會鋒利。沒有原始材料，禮儀道德就沒有加工的對象；沒有禮儀道德的加工，人的本性也就不能自行變得完滿美好。
人性本惡是荀子全部學說的基礎。它徹底打破了天賦的道德觀念，否定了先天良知的存在，提出了人人都可以成為聖人的主張，從而為禮義、道德、君師、修煉等對於人的重要提供了理論依據。他說，堯舜與桀蹠天性一樣，可前者是聖人，後者是小人，所以，關鍵在於後天的努力。
人當自救，荀子在人性上強調人為的力量，這與他否定有一個至高無上的、法力無邊的天神存在有關，人不但可以駕馭自己，而且還可以戰勝自然，體現了荀子的樸素唯物主義觀點。
荀子“性惡”解讀
人性究竟指什麼，本善還是本惡？幾千年來讓中外賢哲爭論不休。不同的回答，導致了不同的文化傳統，積澱成不同的社會製度。
最早提出人性這個問題，可以追溯到兩千五百年前的春秋戰國時期。大聖人孔子說：“性相近也，習相遠也。”不過，他並沒給人性下什麼定義，也沒明確回答人性是善，還是惡。所謂“性相近”是善相近還是惡相近，“習相遠”是善相遠還是惡相遠？都未明說。孔夫子到底是大聖人，對人性這個很複雜的問題，他談得很少，也不輕率武斷地下結論。正如他的弟子子貢所抱怨他：“夫子之言性也天道，不可得而聞也。”這正是他老人家的明智之處，也給後人留下了想象、探討的餘地。
中國曆史上第一個斷言人性本善的要算戰國中期的孟軻。他是孔子的孫子的學生，對孔子極為敬重，曾明確表態：“乃所願，則學孔子也！”
孟子認為：“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣。”他把仁義禮智這些所謂的善，看作是人天生就有的，每一個人的人性都是善的，“人皆可以為堯舜”，關鍵在你是否能“盡心”、“知性”地挖掘、培養這些善的萌芽。