九方皋回答：“是一匹黃色的母馬。”秦穆公派使者去取千裏馬，使者報告說，九方皋相中的是一匹墨色的公馬。秦穆公聽了很不高興，馬上把伯樂召來，責備他說：“你推薦的九方皋根本不是相馬的高手，他連馬的顏色和公母都分不清，怎麼會找到千裏馬呢？”伯樂聽了感慨地說：
“真沒想到九方皋相馬達到了這樣專精的程度。他相馬的時候，已經經曆了一番去粗取精、由表及裏的觀察過程，他注意的是千裏馬應該具備的那些條件，而沒有浪費自己的精力去注意馬的毛色、公母這樣無關緊要的細節。九方皋真正是相馬的天才，遠遠超過了我。”秦穆公聽了伯樂的話，將信將疑，把九方皋相中的馬取回來一試，果然是天下無雙的千裏馬。世界上的事物豐富多樣，而每一個事件呈現在我們麵前時，又依據不同條件，表現出多種形態。人類觀察世界、認識事物沒有必要也不可能麵麵俱到，所應該做的是分清主次，從紛繁複雜的現象中抓住本質。就像相馬，所謂千裏馬指的是在奔跑的速度、耐力上表現突出的馬，這才是相馬者最應該關心的問題。在相馬行為中，最先引起相馬者注意的往往是馬的毛色、公母這些表麵現象，但馬的毛色、公母與它是否是千裏馬並沒有多大關係，這裏就有一個取舍的問題。九方皋在相馬過程中，忽視次要的因素，使自己的精力集中起來，去抓住千裏馬的根本特征。應該說，九方皋的確是相馬的高手，而且是一個善於抓住主要矛盾認識事物的高手。而秦穆公及其使者卻不懂這個道理，他們隻注重外在形式，一聽到馬的毛色、公母不對，就責怪九方皋不懂相馬。
相馬要把握它的本質特征，相人也應如此。善於知人用人者，都是從人才的本質特征中去考察，而不為其表麵一些現象所迷惑。凡在知人用人上的失誤，都是隻注意人才的一些表麵現象，如貌好、會說、順眼、合意等等，對於其人的德才卻沒有深加考察。反過來，我們就會創造出一種比較合理的用人機製，選出合格的人才。
識人之術首先在於看人的眼光
在為人處世中，識人很重要，有識人的本領就會避免交上不良的朋友，在領導者用人上就會任用真賢才遠離奸佞小人。
知人難，難在於分其良莠、賢佞，這是因為人是很複雜的。《六韜·選將》舉了這樣的十五種例子：有的外似賢而不肖，有的外似善良而實是強盜，有的外貌恭敬而內實傲慢，有的外似謙謹而內不至誠，有的外似精明而內無才能，有的外似忠厚而不老實，有的外好計謀而內缺乏果斷，有的外似果敢而內實是合才，有的外似實懇而內不可信，有的外似懵懂而為人忠誠，有的言行過激而做事有功效，有的外似勇敢而內實膽怯，有的外表嚴肅而平易近人，有的外貌嚴厲而內實溫和，有的外似軟弱，其貌不揚而能幹，沒有完不成的事。人就是這樣往往表裏不一。
尤其是表裏不一，又巧於偽裝的人，那就更難辨別了，所以佞人常能欺人。
因此觀察一個人，不能隻看其表麵，要透過其表麵現象透視其內心世界，這就是說要從表到裏，看是否一致，才能知其人。要做到這一步，確是不易。而能否知人，這決定了如何看人，如看人重德重其實踐，佞奸者騙人之術則難於得逞。
辨別賢佞是個大難題，不是三言兩語可以說清，但從理論上講，要辨別肯定是可以的，問題是決定於用人的人，如能依據標準校正自己的眼光以公心來對待其下屬的言行，並用實踐效果來檢驗其是否正確，賢佞自必分明。
《說苑·政理》記載：宓子賤將要赴任單父縣令時，前往拜訪陽晝，說：“子亦有以送仆乎？”陽晝說：“吾少也賤，不知治民之術，有釣道二焉，請以送子。”子踐問：“釣道奈何？”陽晝答道：“夫投綸（釣絲）錯（放）餌，迎而吸之者，陽鱭也，其為魚也，薄而不美；若存若亡，若食若不食者，魴也，其為魚也，博而厚味。”宓子賤說：“善！”於是告別陽晝，前往單父縣。他還未到，單父的官吏和地方紳士已前來迎接，道路兩旁，擠滿車馬和人群。子賤對車夫說：“車驅之，車驅之，夫陽晝之所謂陽鱭者至矣。”宓子賤到單父縣後，了解縣裏年老長輩及賢士，便親往拜訪他們，跟他們一起討論如何治理單父。