1978年12月，十一屆三中全會召開，我黨在三中全會上作出了實行改革開放的重大決策。對外開放第一次寫進黨的決議，成為新時期的基本國策。
對外開放一方麵是指國家積極主動地擴大對外交往，另一方麵指放寬政策，放開或者取消各種限製，發展開放型經濟。對外開放的含義是大力發展和不斷加強對外經濟技術交流，積極參與國際競爭，以生產和交換的國際化取代閉關自守和自給自足，促進經濟的變革，使我國經濟結構由封閉型經濟轉變為開放型經濟，促進國民經濟健康快速地發展。
對外開放這一基本國策的製定對我國的經濟發展具有重要的意義。鄧小平同誌曾經說過：“堅持改革開放是決定中國命運的一招。”堅持開放理念，實行對外開放政策，國家才會充滿活力，繁榮昌盛，經濟發展，人民生活水平提高，在世界民族之林中屹立不倒。中國的發展離不開世界，實行對外開放，是發展社會主義經濟的內在要求，實現社會主義現代化的必然條件。堅持對外開放也是促進我國經濟發展方式轉變的必然選擇。
〖〗第八章重要推力：轉變對外經濟發展方式〖〗加快轉變經濟發展方式黨員幹部讀本一、對外開放曆程與成就
當然，實行對外開放，不是照搬西方經濟發展模式，需要正確對待資本主義社會創造的現代文明成果。鄧小平同誌曾經明確表示：“我們要有計劃、有原則地引進技術和其他對我們有益的東西，但是我們決不學習和引進資本主義製度，決不學習和引進各種醜惡頹廢的東西。對外開放必須堅持社會主義原則，堅持黨的領導，堅持社會主義道路，反對資產階級自由化，反對走資本主義道路。既不能因噎廢食，對國外的東西一概加以拒斥，從而放慢對外開放的步伐，也不能對國外的東西不加批判地全盤接受，甚至以各種形式主張全盤西化。”
我國的對外開放曆程是科學的，循序漸進的，分為三個階段。
第一階段是1978年至1991年，在特區進行嚐試、以沿海開放為重點的探索階段。1979年，廣東、福建兩省因為靠近港澳，僑胞眾多，資源豐富，便於引進外資，率先開放。1980年，中央又在深圳、珠海、汕頭、廈門設立四個經濟特區，給予特區特殊優厚的政策，鼓勵吸引外資、引進技術，發展經濟。特區經濟迅速起飛，特別是基本從零起步的深圳，地區生產總值每年的增長速度在50％以上。
1983年，黨中央、國務院又決定對海南島實行經濟特區優惠政策。在1988年的人大會議上，正式確立海南省為經濟特區。1984年，我國的14個沿海港口城市全部開放。80年代末，我國形成了較為完善的沿海開放地帶。1990年，國家決定開發浦東，把上海建立成國際化的經濟、金融、貿易中心。經濟特區和沿海開放城市起到了連接國內經濟和世界經濟的作用，為我國的經濟發展注入了活力。
第二階段是1992年至2000年，對外開放縱深推進和全方位格局形成的階段。1992年，鄧小平南巡，提出了生產力標準、“三個有利於”改革開放思想。在1994年的十四屆三中全會，黨中央作出建立社會主義市場經濟體製的戰略部署，我國開始在全國範圍內推進對外開放。2000年伴隨著西部大開發的戰略實施，對外開放進一步擴大到廣大西部地區，我國全方位對外開放的格局形成。
第三個階段是對外開放的曆史新階段。2001年，我國加入世界貿易組織，成為世貿組織成員，從此，我國的對外開放轉化為全方位、多層次、寬領域的開放。我國開始主動參與製定國際經貿規則，與世貿組織成員之間雙向開放市場，貿易關係與雙邊機製相互結合和相互促進。
30多年來，我國的對外開放走過一段非凡的曆程，取得了世界矚目的成就。我國的國際地位和影響力不斷提升，聯合國、世貿組織、國際貨幣基金組織、世界銀行、八國集團會議等各種國際組織，越來越重視中國的參與和聲音。中國在國際經濟協調和規則製定中的話語權不斷增強。