撒馬爾罕，中亞著名古城，位於澤拉夫尚河穀地。前6～前5世紀，善於經商的粟特人把撒馬爾罕建造成一座美輪美奐的都城，與羅馬、雅典、巴比倫同齡，有2500多年的曆史，號稱“東方羅馬”，擁有獨一無二的建築藝術。曆史上的撒馬爾罕是絲綢之路上最大的商貿中心。當年那大漠上緩緩而行的駝隊，曾把中亞地區最好的建築師、珠寶匠和學者帶到撒馬爾罕，使它成為世界上最美麗、最繁榮和最有文化底蘊的城市之一。2000年，撒馬爾罕古城整體被聯合國教科文組織評定為世界文化遺產。7世紀初，伊斯蘭教興起於阿拉伯半島，隨後在不到百年裏，阿拉伯-伊斯蘭國家不斷向外拓展，最終成為地跨亞非歐三大洲，囊括多個古代文明發源地的泱泱大國。伍麥葉王朝哈裏發瓦利德於712年派兵中亞，占領撒馬爾罕，後發展為中亞伊斯蘭文化中心之一。13世紀初，花剌子模沙穆罕默德（1200～1220年在位）統治時，曾占領撒馬爾罕，並遷都於此。後被成吉思汗占領。
布哈拉是一座曆史文化名城，是薩曼王朝的政治、經濟、文化中心，很久以來，中國的、希臘的、羅馬的、印度的、波斯的、阿拉伯的多種民族的文化、宗教開始在這裏互相碰撞，互相吸收，終於把布哈拉打造成了一口澤及整個中亞的學術文化深井。哲學、數學、天文學、醫學、地理學、文學、史學都處在當時世界領先水平。學術大家橫空出世，豐碑如林；文化大師層出不窮，燦若群星。曆史上在布哈拉或求過學、或講過學、或供過職，或者就出生和生活在這裏的著名學者不勝枚舉，而其中最有代表性也最值得自豪的當推以“阿維森納”的名字被中世紀的歐洲所熟知的偉大學者伊本·西拿，這位980年出生在布哈拉城郊的人，後來成為精通哲學、數學、物理學、邏輯學、地理學、天文學、醫學和教義學的百科全書式的人物。所著《醫典》是17世紀前歐亞地區的主要醫學教科書，奠定了他成為世界級文化名人的地位，今天的巴黎大學依然掛著他的畫像。除了世界文化名人伊本·西拿外，最值得一提的是，9世紀著名的伊斯蘭聖訓學家、《布哈裏聖訓實錄》的編著者布哈裏就出生在這裏，其全名為穆罕默德·本·伊斯瑪儀·本·易卜拉欣，因出身於曆史文化名城布哈拉而得名。
這就是嘎勒莽和阿合莽生活的人文環境和曆史舞台。所謂人文環境是打上文化烙印、滲透人文精神的生活環境，“蓬生麻中，不扶而直，白沙在涅，與之俱黑”“桔生淮南而為桔，桔生淮北而為枳”，說的都是環境的重要性。
撒馬爾罕和布哈拉的濃厚文化氛圍使嘎勒莽和阿哈莽，從小耳濡目染，接受熏陶，最終具備一個領袖的素質，進而能率領一個民族克服一切艱難險阻，從勝利走向勝利。
13世紀世界舞台風雲突變，蒙古旋風席卷半個世界，成吉思汗及其後裔的鐵騎征服中亞，草原帝國建立，中西交通大開。具有淵博學識和崇高威望的嘎勒莽審時度勢，作出重大曆史抉擇，實施戰略大轉移，率領數百名族人牽著馱著《古蘭經》和故鄉水土的駱駝，從遼闊的中亞出發，沿著絲綢之路，由西向東，百折不回，經過千辛萬苦，終於在中國西北青藏高原與黃土高原的結合部、黃河之畔一個叫循化的地方找到了他們心目中的樂土。
一個數百人的群體在經曆了嚴寒、酷暑、饑渴、疾病、戰亂的洗禮後，又怎樣麵對語言、習俗、信仰完全不同的周邊民族，怎樣在與故鄉迥然有別的新環境中立足呢？挑戰是極其嚴峻的，這對這個群體的領袖是一個巨大考驗。然而，撒拉族在兩位領袖的領導下，迎接了挑戰，經受了考驗，開辟了一個民族的興旺發達之路。
由於撒拉族波瀾壯闊、驚心動魄的曆史進程和所處得天獨厚的地理位置，使其文化DNA和文化結構非常獨特，在長期的社會實踐中，既傳承了伊斯蘭文化的終極關懷理念，又弘揚了突厥文化的開拓進取精神，吸收了蒙古文化的豪放大氣風格，藏族文化的睿智豁達風度以及漢族文化的厚德載物風範，所以具有兼收並蓄、固本創新的特點和旺盛的生命力、創造力。
撒拉族之所以能創造這樣的曆史奇跡，撒拉族文化之所以有這樣獨特的結構和旺盛的生命力創造力，是與兩位領袖給本民族所確立的基本原則分不開的。