各家的起源前一章說，儒家和道家是中國思想的兩個主流。它們成為主流，是由長期演變而來；而在公元前五世紀到三世紀，它們還不過是爭鳴的許多家中的兩家。那時候學派的數目很多，中國人稱它們為"百家"。
司馬談和六家後來的曆史家對"百家"試行分類。第一個試行分類的人是司馬談（卒於公元前l10年），他是作《史記》的司馬遷（公元前145一前86？年）的父親。《史記》最後一篇中引用了司馬談的一篇文章，題為"論六家要指"。這篇文章把以前幾個世紀的哲學家劃分為六個主要的學派，如下：
第一是陰陽家。他們講的是一種宇宙生成論。它由"陰"、"陽"得名。在中國思想裏，陰、陽是宇宙形成論的兩個主要原則。中國人相信，陰陽的結合與互相作用產生一切宇宙現象。
第二是儒家。這一家在西方文獻中稱為"孔子學派"。但是"儒"字的字義是"文士"或學者，所以西方稱為"孔子學派"就不大確切，因為這沒有表明這一家的人都是學者以及思想家。他們與別家的人不同，都是傳授古代典藉的教師，因而是古代文化遺產的保存者。至於孔子，的確是這一家的領袖人物，說他是它的創建人也是正確的。不過"儒"字不限於指孔子學派的人，它的含義要廣泛些。
第三是墨家。這一家在墨子領導下，有嚴密的組織，嚴格的紀律。它的門徒實際上已經自稱"墨者"。所以這一家的名稱不是司馬談新起的，其他幾家的名稱有的是他新起的。
第四是名家。這一家的人，興趣在於他們所謂的"名"、"實"之辨。
第五是法家。漢字"法"的意義是法式、法律。這一家源於一群政治家。他們主張，好的政府必須建立在成文法典的基礎上，而不是建立在儒者強調的道德慣例上。
第六是道德家。這一家的人把它的形上學和社會哲學圍繞著一個概念集中起來，那就是"無"，也就是"道"。道集中於個體之中，作為人的自然德性，這就是"德"，翻譯成英文的virtue（德），最好解釋為內在於任何個體事物之中的power（力）。這一家，司馬談叫做"道德家"，後來簡稱"道家"。第一章已經指出，應當注意它與道教的區別。
劉歆及其關於各家起源的理論對"百家"試行分類的第二個曆史家是劉歆（公元前46？一公元23年）。他是當時最大的學者之一，和他父親劉向一起，校對整理皇家圖書。他把整理的結果寫成附有說明的分類書目，名為《七略》，後來班固（公元32-92年）用它作為《漢書·藝文誌》的基礎。從《藝文誌》中可以看出，劉歆將"百家"分為十個主要的派別，即十家。其中有六家與司馬談列舉的相同。其餘四家是縱橫家、雜家、農家、小說家。劉歆在結論中說："諸子十家，其可觀者，九家而已。"這句話是說，小說家沒有其他九家重要。
這個分類的本身，並沒有比司馬談的分類前進多少。劉歆的新貢獻，是他試圖係統地追溯各家曆史的起源，這在中國曆史上還是第一次。
後來的學者，特別是章學誠（1738一1801年）、章炳麟（1869一1936年），大大發揮了劉歆的理論。這個理論的要義，是主張，在周朝（公元前1122？一前225年）前期的社會製度解體以前，官與師不分。換言之，某個政府部門的官吏，也同時就是與這個部門有關的一門學術的傳授者。這些官吏，和當時封建諸侯一樣，也是世襲的。所以當時隻有"官學"，沒有"私學"。這就是說，任何一門學術都沒有人以私人身份講授。隻有官吏以某一政府部門成員的身份才能夠講授這門學術。