這是後話。
那時，隊長忙了就把國交給梅姑帶。在村裏，也隻有梅姑的話國才肯聽。梅姑是村裏最漂亮的姑娘，不曾見她怎樣打扮，出門便亮了一條村街。梅姑夏天是村人的蔭涼，冬天是村人的火盆，無論走到哪裏，總扯了年輕漢子的眼珠滴溜溜轉。梅姑白，白得有色有韻；梅姑眼大，大得有神有彩；梅姑的頭發黑，黑得有亮有姿；梅姑走起路來柳腰兒一閃一閃，無風自擺，饞得人眼兒小廟似的。國跟著梅姑享受了從來未有過的寵愛。梅姑隻要一出門，就有人湊過來跟國說話，給他買糖塊吃，還爭著馱他。國在人前就顯得更加威風，總拽著梅姑的白手讓她拉著走，眼熱得漢子們心裏罵，臉上還笑著巴結他。梅姑疼這沒娘的孩子，每日裏給他洗臉，給他捉虱，夜裏還要哄他睡。那時光是國終生難忘的。冬夜裏，國總是一蹦一蹦地竄到梅姑家，纏著讓她摟著睡，就摟著睡。一鑽進被窩，梅姑就說：“國，涼啊，真涼！”爾後把他摟得更緊，半夜裏，聽見有人拍門，梅姑在國的腿上擰了，他便跳起來朗聲罵：“我×你娘！”於是，便不再有人敢來。國躺在梅姑的懷裏，吮吸著那溫暖的甜香死睡到天明。六歲了，還常拱那奶子……
應該說，是梅姑孕育了國的早熟，使他看到了在那個年齡很難體察的東西。跟梅姑的時間長了，國隱隱約約地感覺到，梅姑戀著老馬，偷偷地。那時候，國還不知道老馬是這樣可憐的東西。那時的老馬穿著四個兜的幹部服在村裏昂然地走來走去，一看見梅姑就神采飛揚，眼亮得可怕。小小年紀的國偷聽了梅姑和老馬的許多次談話。老馬給梅姑背誦他過去在《人民日報》上發表的詩，爾後又背“啥啥三十功名塵與土，八千裏路雲和月……”老馬背著背著哭了，蝦一樣弓著身擦他的眼鏡片，這時候梅站就偎在他的身旁像貓樣的溫順。梅姑是全村人的“一枝花”，梅姑不讓任何人碰她，可最聖潔的梅姑卻戀上了老馬。老馬是狗，是豬！多年後，國在心裏這樣罵。那時他已經明白了什麼叫“征服”，這就是“征服”。這童年的思維萌動，是經過了三十年的反芻才得以升華的。記得有一次，梅姑帶他到河邊上玩，走著走著就碰上了老馬。梅姑撇下國急急地跑到老馬跟前，悄聲說：“你帶我走吧，走吧。到哪兒都行……”老馬嚅嚅地哭了，他有家，有女人……
此後梅姑常帶國到穎河邊上轉。穎河靜靜在流著，堤上的“鬼拍手”嘩啦嘩啦地響，一隻“叫吱吱’種天而去，又無聲地落下來。梅姑凝神往極遠處望，國也跟著望。天邊有一圓滾動的落日，無邊無際的黃土地在落日下泛著灰色的金黃，地上晃動的人兒很小，蟻樣的小。天光倏爾明了，候爾又暗，靜極了便覺得極遠處的喧鬧，那是一種想象中的喧鬧，叫人血熱。國自然不知道梅姑看到了什麼，就這麼跟著來了，又跟著去，久久佇立。有一回，國怯怯地問：“姑，你——等人麼？”梅站長長地歎了口氣，把目光從極遠的天邊收回來，默默地，一句話也沒說。這時國的思緒跳躍到那麼一個晚上，在亮亮的油燈下，梅姑那白嫩的手抓住老馬那被劣質香煙熏黃的臭手給他剪指甲。梅姑捏著老馬的指頭一個一個給他剪，剪了左手剪右手，剪刀“哢哢”地響著，響著……老馬慢慢就抓住了梅姑的手，把梅姑攬在懷裏。
梅姑很溫柔地從老馬懷裏掙出來，羞羞地說：“國，去問問明兒幹啥活兒對國說：
“老三說了，鋤地。”梅姑揚起潤潤的亮眼，柔柔地說：“去吧，好國，再去問問。”後來國一想到此就罵，在心裏說，×你娘老馬！在河堤上，國看見梅姑眼裏落下了一串淚珠，淚珠無聲地濺落在黃土地上，印了一地麻坑。
再後，梅姑嫁到另一個村莊去了。又過了許多年，國已認不出他的梅姑了。他見到的是一個拖著娃兒抱著娃兒的邋遢女人，臉黃得像沒洗過的小孩尿布，手黑得像雞爪，頭發亂得像雞窩，身上還帶股腥嘰嘰的臭味，國在心裏說，梅姑呀，鮮豔的梅姑……
但那時候因還不可能有更多的思考。他還小呢，才剛剛七歲，跟村裏娃們一起背著書包到鄉村小學裏上學去了。沒爹沒娘的孩子，自然免費。下課時就蹲在土牆後曬暖兒，或搖頭去背那“人手口，大小多少、上下來去……”
三
如果不是那一頓惡打，國將會成為一個賊。那麼，國未來最輝煌的前程也不過是一個進出監牢的囚兒，一個綁赴刑場的大盜。
在偷盜方麵，國早在九歲時就有了些聰明才智。那是吃大食堂的時候，家家戶戶的鍋都砸了，全村人都排隊去食堂裏打飯。國自然失去了鄉鄰們的特殊照顧，他餓。一天夜裏，他借著槐樹從東山牆爬上屋頂，又扒著房頂上的獸頭搗開了西山牆上的小窗戶，偷偷地爬進了食堂屋。在屋裏，他坐在放蒸饃的籠前一口氣吃了三個大蒸饃，然後又用小布衫包走了十二個！第二天早上，人們發現蒸饃丟了，村治保主任圍著食堂裏裏外外查了一遍，發現西山牆上堵窗戶的革被扒了一個洞地，就斷定這是大人幹的。因為山牆五尺多高，透風窗貼著房頂，娃們是爬不上去的。於是全隊停飯一天，治保主任領著挨家挨戶去搜蒸饃……這時候，國正躲在煙炕屋大嚼呢！隔了不久，食堂屋又第二次被盜了。第一次被盜後，隊裏派專人在食堂屋睡，門上還加了一把大鎖，連睡在食堂屋的人都防。結果是門被撬開了！這自然也是國幹的。國在夜深人靜時偷偷地溜到食堂門前，先對著門腳撤一泡熱尿，然後用糞叉把門腳撬起來，一點兒一點兒地往外移，這一泡熱尿至關重要，泡了尿水的門腳不再吱響了，國就這樣從撬開的門縫裏溜進了食堂屋。看食堂屋的是三爺，就在三爺的床跟前，他把蒸饃偷走了。他心怯，隻拿了九個。第三次，國被當場捉住。
這回食堂屋睡了兩個人，他剛溜進去就被發現了。三爺用手電筒照住了他，一個精精瘦的小人地。三爺簡直不敢相信自己的眼睛，問：“誰？！”他立時怯生生地說：
“三爺，我餓。”三爺用手電筒照著他，照了很久。爾後三爺長長地歎了口氣，可憐他是孤兒，罵聲：“鱉兒哇！”再沒說什麼。過了片刻，三爺說：“過來。”他抖抖地走了過去，三爺從籠屜裏拿出一個饃來，默默地塞給他，說：“滾吧！”此後三爺沒對任何人說過這件事，直到國自己供出來。
國在十一歲時，偷的“藝術”更有了創造性的發揮。他偷三奶奶的雞蛋，逢雙日偷，單日不偷，隔一天偷一個。三奶奶開始以為是黃鼠狼叼跑了，後來又以為是老鼠吸了，因為雞窩裏有老鼠屎（那是國的“傑作”），再後來就以為是鄰居，兩家罵了半年，三奶奶揪住四嬸的頭發罵天，四嬸拽住三奶奶的大褲腰咒地，到了也不知道是誰偷的。在秋天裏，國偷紅薯、玉米的方法極為高明。他沒有家，也根本就不往家帶。他扒了紅薯、掰了玉米之後，就在地裏扒一個窩窩兒，然後點著火烤著吃，吃飽了就拍拍屁股回村去，鼓著圓圓的肚兒。國最有創造性的一次偷竊是在場裏。那時天還很熱，他赤條條走進場裏，當著眾人的麵，在隊長嚴密的監視下，竟然偷走了場裏的芝麻！那時鄉下人已很久沒吃過油了，收那點芝麻隊長天天在場裏看著，眼瞪得像驢蛋！國僅僅在場裏走了一趟，光著肚地一線不掛，就偷去了三兩芝麻！芝麻是他從鞋窩裏帶出來的……他在鎮上用芝麻跟人換了一盤肉包吃，吃了一嘴油。
國的偷竊行為給村裏造成了空前的混亂。有一段時間，這家丟了東西懷疑那家，那家丟了東西又懷疑這家，你防我，我防你，打架罵街的事不斷湧現。有許多好鄉鄰莫名其妙地結下了冤仇。這冤仇一代代延續下來，直到今天還有見麵不搭腔的。
尤其是三奶奶，多年來一直不理四嬸，臨死時還囑咐家人：不讓四嬸為她戴孝！這都是國造的孽。
國後來偷到鎮上去了。在王集，他偷飯館裏的錢被人當場捉獲，送進了鄉裏的派出所。這消息傳回來，一時慌了全村。沒娘的孩子，誰都可憐。村人們焦焦地圍住隊長的家門，立逼老黑去王集領人。老黑慌得連飯都沒顧上吃，破例買了盒好煙揣上，掂了一兜紅薯就上路了。
黃昏時分，國被領回來了。碰上下工，一村人圍著看，可憐那小胳膊被活活捆出了兩道血印！國竟然還滿不在乎，跟這個笑笑，跟那個擠擠眼，恨得隊長咬牙罵！天黑後，隊長吩咐人叫來了一些輩份長的人，梅姑聽說信兒也來了，就著一盞油燈商量如何教化他。老人們默默地吸著煙，一聲聲歎氣，說：“匪了，匪了，這娃子匪了！”隊長一拍腿說：“×他的，幹脆明兒叫鱉兒遊遊街！轉個三四村，看鱉兒改不改？！”眾人不吭，眼看就這樣定下了，明兒一早叫國敲著鑼去遊街！梅姑突然說：“老三，娃兒還小哪，千萬別讓他去遊街。”梅姑說著說著掉淚了。她說：“人有臉，樹有皮。小小的年紀，丟了臉麵，叫他往後怎麼做人呢？”隊長悶悶地吸了兩口煙，罵道：“××的，你說咋辦？”梅姑說：“打呀，老三。隻當是自家的孩子，你給我打！”於是把國叫了進來。當著老人的麵，國賴著臉笑，還是不在乎。隊長一聲斷喝：