20世紀90年代中期，中國正處於改革攻堅的關鍵階段，經過全黨和全國人民的努力，克服了重重困難，經濟實現了“軟著陸”，保持著持續快速健康的發展勢頭。然而，1997年下半年世界經濟形勢風雲突變，一場金融風暴首先從東南亞國家爆發並迅速波及全球，導致這些國家和地區嚴重的經濟混亂，甚至引起一些國家激烈的政治動蕩，同時也給中國的改革開放帶來了種種新的困難，嚴重地影響了國民經濟的發展。麵對這一新出現的複雜局麵，以江澤民為核心的黨中央運籌帷幄，及時作出了一係列正確決策和部署，有效地抵禦了亞洲金融危機的衝擊，抑製了國內通貨緊縮的趨勢，保證了國民經濟的持續快速健康發展。20世紀90年代以來，世界經濟危機的頻繁發生特別是亞洲金融危機的突發說明，在世界經濟全球化日趨發展，各國之間的經濟聯係日益緊密的今天，如何避免外部的衝擊，維護國家的經濟安全，已是各國發展麵臨的突出問題。中國在應對亞洲金融危機的實踐中，初步積累了這方麵的經驗。這對加入WTO之後中國的進一步改革開放，加快現代化建設具有極其重要的意義。
20世紀的後半期，作為後起的發展中國家，東亞一些經濟實體在較短的時間內，取得了經濟高速發展的驕人實績，創造了舉世矚目的“東亞奇跡”。許多經濟學家把東亞後起的發展中國家在短時間內實現經濟起飛，走向現代化發展的特殊道路稱之為“東亞模式”。然而，在經濟長期高速發展的過程中，東南亞國家普遍存在著“泡沫經濟”過度膨脹，金融秩序混亂，經濟發展過分依賴外資，經濟結構調整明顯滯後等嚴重問題。它們不但沒有有效地解決上述問題，反而在金融監管機製不健全的時候，盲目推行金融自由化，實行與美元掛鉤的固定彙率製，金融市場的過早開放，又給國際投機資本大開了方便之門，最終在國際投機資本的衝擊下，一場震撼世界的金融危機從東南亞國家突然爆發。
1．亞洲金融危機的爆發及蔓延
亞洲金融危機於1997年7月始發於泰國，然後迅速席卷東南亞，不久，又突破富裕國家的防線，橫掃韓國、日本，最後蔓延到俄羅斯和巴西。根據危機發生的時間和影響的地域來看，亞洲金融危機大致經曆了起始、蔓延、深化和越出地區範圍演變成世界性金融危機四個階段。
國際投機資本從1996年初，就開始瞄準泰國這隻“有了裂縫的雞蛋”，與泰國中央銀行展開了激烈的角逐，泰國中央銀行奮力抵抗，雙方你來我往，互不相讓。1997年2月，以索羅斯為首的國際投機家開始大量拋空泰銖，買入美元並引起投資者的跟風。5月份，泰國中央銀行為穩定彙價，不惜血本入市幹預，耗資100多億美元的外彙儲備吸納泰銖，同時大幅提高利率，以增加投機者購買短期泰銖合同的成本，要求銀行盡量不要報道有關經濟發展的不利消息。但這成為投機者製造謠言的借口，從而引起恐慌。進口商忙於及早結賬，出口商不敢讓貨款回國，結果資金大量外流。更為嚴重的是，泰國的大量外債到期，泰國已無法到期償還，人們對泰國政府已失去信心，恐慌情緒到處蔓延。國際投機者進一步集中力量向泰銖發起猛攻，泰國於7月2日被迫宣布放棄維持了長達14年之久的固定彙率製。泰銖和美元脫鉤，實行浮動彙率製，泰銖隨即大幅度貶值，從而在泰國這個被譽為“亞洲小虎”的國家掀起了一場規模空前的金融危機。國際投機資本在泰國得手後，目標轉向東南亞其他國家，在短短的一個多月時間裏，金融危機迅速蔓延到印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓等國，經濟基礎較好的新加坡也受到了衝擊，這些國家的股市、彙市紛紛大幅下跌。
金融風暴橫掃東盟主要國家後，10月中旬開始擴散到中國的台灣和香港地區。10月17日，台灣“央行”放棄對彙市的幹預，宣布將由市場供需決定新台幣價格，令台幣自由浮動，新台幣兌美元的彙率迅速跌破1美元兌30新台幣大關，創下了十年來最低水平。在泰銖、印尼盾、日元和韓元等相繼大幅貶值後，香港成為國際投機者的主要進攻目標。從1997年10月至1998年8月，國際投機者先後組織了4次狙擊港元的投機活動，尤以1997年10月和1998年8月兩次最為激烈。1997年10月，國際投機者開始在彙市、股市、期市上同時出擊，大量拋售港元。10月23日，香港股市暴跌，一天之內股市下跌10.4%，並衝擊到歐美股市，引發了包括美國、歐洲在內的全球股市全線暴跌風暴。港府為穩定聯係彙率製，采取了包括拋售美元，對投機者采取征收懲罰性高息等措施才穩住了彙率，但香港卻付出了沉重代價。1998年1月和6月，國際投機者利用印尼盾和日元彙率大幅下跌之機，先後又向港幣發動了兩次進攻，但規模較小，未能對港幣造成大的衝擊。1998年8月，國際投機者利用國際金融市場劇烈動蕩的時機，囤積足夠的港元，再次進攻香港外彙市場，香港金融管理局被迫全力迎戰，於是，一場震驚世界的港幣保衛戰拉開了序幕。這次港府與國際炒家決戰規模之大，程度之猛，前所未有。港府吸取前幾次鬥爭的經驗教訓，變被動應戰為主動出擊，采取了動用財政儲備吸納港元，利用強大的外彙儲備幹預股市與期市，大力提高銀行同業拆借利率，增加投機者借入港元的成本等措施。經過激烈的角逐，國際投機者妄圖在香港牟取暴利的美夢被徹底粉碎，香港捍衛了聯係彙率製度、維持了金融市場穩定，取得了港幣保衛戰的最後勝利。港、台金融震蕩雖然也曾影響到東北亞甚至歐美各國的股市，但總的來說時間不長。