第四部分書人書話 第七章奇點前夜的科幻小說
奇點有三重含義：第一是數學上的，表示在連續的數學狀態中難以定義的突變點，常見的有無限趨於無窮大或無窮小的點；第二是物理學上的，首先出現於廣義相對論中，表示時空曲率無限大的點，是時空的不連續之處，在這一點中現有的物理規律失效。第三是未來學中的一個概念，描述科技以指數曲線發展，在某一拐點後急劇加速，由量變產生突然的質變，在極短的時間裏徹底改變人類世界的狀態。這套叢書以奇點命名，應該是取最後一個含義。
奇點學說是由美國學者雷·庫茲維爾提出，他認為人類科技的發展趨勢很像一條指數曲線，開始階段比較平緩，是我們現在所處的階段；但在經過一個拐點後陡然上升，幾乎與X軸垂直，速度接近無限，這就是奇點時代。奇點的到來主要依賴於被稱為GNR的三項技術，即基因工程、納米工程和人工智能，當這三項技術進入指數曲線的超高速發展階段時，人類文明的麵貌將在極短的時間內發生徹底的改變。庫茲維爾生動地描述了奇點到來時的情景：人工智能的智慧遠遠超越人腦，電腦的一次短時間運行，其計算量竟超過人類有史以來所有的思維的總和！科技第一次對人類的生理形態產生改變，人與人工智能緊密融合，人可以以各種形態複製自己，進而長生不老；人類可以在原子級別操縱物質，納米機器可以把原材料直接變成人類所需要的任何產品；庫茲維爾的終極預測接近瘋狂，他認為，能夠自我自製的納米機器結合人工智能，能夠向全宇宙擴散，改造所有天體，最終把整個宇宙智能化。最驚人之處是他對奇點到來的時間的預測，不是遙遠的未來，而是近在咫尺的2030年！
不管奇點預測是否真的成真，有一點可以肯定：科學和技術將創造出更多的奇跡，科技帶領人類踏上的神奇旅程才剛剛開始，甚至還沒有真正開始。而這種科學的神奇感，這種技術帶來的對未來的向往，恰恰是科幻文學生命力的源泉。
比較古代人類與現代人的精神世界，最大的差別可能就是對未來的感覺。可以說，在古人的意識中，沒有現代意義上的未來感，由於技術進步的緩慢，在那時人們的心目中，未來可能城頭變幻大王旗，但生活的麵貌不會發生變化，昨天今天和明天，去年今年和明年，不會有什麼差別。正因為如此，古代的文學，無論是神話，還是詩歌或小說，都是描寫現在或過去，幾乎沒有描寫未來的。工業革命以後，科學給人們帶來了無盡的神奇感，進而引發了對由科技所創造未來的想象和向往，由此誕生了科幻文學。
科幻文學誕生於19世紀初的歐洲，但其真正的繁榮是在20世紀20年代至60年代的美國，史稱科幻小說的黃金時代。回望那四十年，能帶給我們許多啟示。在那段時間，世界已由蒸汽時代進入電氣時代，與工業革命相比，科學技術進一步顯示出其塑造和毀滅世界的力量。人們深切地感受到了科技給自己的生活帶來的改善。另一方麵，20世紀初的物理學革命帶給人們一個全新的視野，相對論和量子力學告訴人們，比起之前牛頓簡潔的決定論圖像，真實的宇宙更加神奇莫測。但與此同時，舒適的信息時代尚未到來，已經大為改善的生活仍然充滿著艱辛和壓力，世紀初的美國經濟大蕭條、兩次世界大戰以及緊接著出現的東西方冷戰，都給現實蒙上了陰影，這就使得人們對已經顯現出神奇魔力的科技充滿了更多的期待，期望科學和技術能夠帶來一個更加美好的未來，對科學神奇的讚歎和對未來的向往在這一時期都達到了高潮，由此帶來的科幻文學的繁榮就是順理成章了。
但隨後，科幻文學進入了緩慢的衰落期，這種衰落從20世紀70年代一直持續到今天，在美國，科幻小說在市場上再也沒有再現黃金時代的熱度，新的科幻迷越來越少，科幻群讀者的年齡越來越大；有世界影響的作品越來越少，大師不再出現，黃金時代出現的三巨頭至今仍牢牢地占據著科幻文學的頂峰。
對這個漫長的衰落，評論家和科幻研究者有著各種解釋。其中之一是把原因歸咎於科幻文學的新浪潮運動，新浪潮在20世紀70年代起源於歐洲，部分科幻作家痛感科幻小說在文學中的邊緣地位，便把主流文學中現代和後現代的表現手法運用於科幻創作，同時把科幻小說麵向太空的視野轉向人的精神世界，試圖使科幻小說更加文學化，使得部分科幻作品由明快的大眾文學變成晦澀的先鋒文體。有評論家認為，新浪潮運動是把科幻小說自身的價值讓位於主流文學，進而消解自己的一種努力，他們也把科幻的衰落歸咎於此。